086【ランドルフからの礼】

　充分温まったところで、彼を追い出す。それからボディオイルを塗ってやった。

　次は、ランドルフだ。

　その前にお湯を足す。

　ランドルフが入ってきた。やっぱりたくましい。筋骨隆々。でも脂肪はほどほどに付いている。以前に聞いたら、奴隷に落ちて少し痩せたらしい。どこがだ？

　とにかく洗う。実はランドルフ、以前に貴族の邸宅で、体験しているとか。

　ランドルフは軽く洗って、入ろうとする。それを止めて、もう一回洗わせた。

「洗い方が雑なんだよ、ランドルフは。そのまま入って出たら、痒(かゆ)くなるぞ」そして、垢が乾いて、フケのようになる。

　ムムッ、と諦めて、身体を丁寧に洗うランドルフ。

　オレの許しを得て、バスタブに入る。お湯が出ていく。ザーッ。

「ハァーッ。いいなぁ」

「だろう」

　しばらく無言で浸かる。屋根はないので、星空が見える。

「ありがとう、サブ」

「ん？　なんの礼だ？」

「奴隷のオレを買ってくれて」

　なぁんだ、と言おうとして、ランドルフから続きがあるのに気付き、口を閉じた。

「ドラゴン討伐に失敗して、生き残ったのが、オレともうひとり。死ぬかと思いながらも生き延びた。だが、違約金が払える額ではなく、もうひとりは働くことも難しい。だから、オレひとりで背負うことにした。でもよ、奴隷に落ちて、余裕が出てくると、もう冒険者に戻れないんだ、と気付いてな。落ち込んでいたんだ。愛用の大盾を見てもさみしくなってな。そんなときだ、サブが来たのは。話を聞いて、信じられなかった。また冒険者に戻れるなんて、と」

　その礼か。なるほど。ふたたび、冒険の旅に出られることをよろこんでいたのか。

「しかも王都を離れたら、勇者召喚されたと暴露するし。四人を訓練してくれ、とも言うし。おまけにさっきのアレだ」

「さっきの？」

「エッヘ・ウーシュカ。あんなの見るなんて、思いもよらなかった」と笑顔。子どもっぽい顔だな。なんか好奇心ワクワクが抑えきれない感じ。

「あれ、ケルピーとは違うんだろ。どう違うんだ？」

「ケルピーは大きな川に生息している、と言われている。以前に遠目に見たことがあるが、大きさが違うな。ケルピーは本物の馬と同じくらいだ。今日のは大きさが桁違いに大きい。たぶん、川にいたケルピーが生きられなくなって、湖に来たんじゃないだろうか。で、そのまま大きくなった。まぁ、真相は本人に聞かねばわからんが」

「どうやって聞けって？」

　彼は、ニヤリと笑った。

「無理だな」