070【ダルトン再来】

　翌朝。ゆっくりと起きて、宿屋を引き払う。

　門衛にカードを見せ、通してもらう。

　少し離れたところで、荷物をしまい込む。馬車をスピードアップする。

「ねぇ、なんで急ぐのさ」

　突然、どこからともわからない声が聞こえてきた。

　馬車を停めるオレ。今日の御者の最初は、オレの番。じゃなくて……

「誰だ？」

　みんなもまわりを確認。

「よいしょ、と」

　上からオレのとなりに子どもが降ってきた。オレに向かって、ニッと笑む。

「あれ？　おまえさん」

「知り合いか？」とランドルフがオレに尋ねる。

「顔見知り。確か、王都冒険者ギルドの食事処で会ったよな」

「偉いねぇ、商人の兄さん。そういうのが商売に繋がるのかな？　新人四人を護衛にするとは信じられなかったよ。しかも元Ｓ級冒険者のランドルフを奴隷にするなんてさ。すごいすごい」

　感心しているが、軽い。

「たまたまだよ。それでなんの用かな？」

「ん？　仕事で来たんだ。ほい、ランドルフ」まるでランドルフの知り合いのように、小さな革袋を放る。重いもののような速さがある。

　ランドルフが慌てて、空中で革袋を受け取った。

　革袋の中を見て、眉間にシワが寄り、中身を取り出す。中から一枚のプレートが出てきて、ランドルフ自身のギルドカードを重ねる。淡く光った。今度は、プレートを耳に当てる。

　しばらくのちに、耳からプレートを外し、客人を睨む。

「Ｓ級冒険者ダルトン、おまえの噂は聞いている」

「オイラ、有名？　困っちゃうなぁ」とうれしげ。

「サブ、コイツは、兄貴が寄越した。冒険者とは名ばかりの密偵だ。王城の異変に気付いて、いち早く情報を収集しに行っていた」

「なるほど。それで兄貴さんはなんだって？」

「勇者一行の本来の力を早めに引き出せ、と言ってきた。王城から暗殺者が放たれたらしい」

「暗殺者だと？」

「ああ。正確には“連れ戻せ”と暗殺者に指示が出たそうだ。そうすれば、奪われた金銀財宝の多くが戻ってくる、そう思っているんだろうな」

「そいつらは、オレたちの情報をどこまで？」

「わからん。ただ、五人組で、前に言ったとおりの人相書き。だが、暗殺者は、金で雇われたわけではない。宰相子飼いの奴ら、らしい」

「宰相？　いたんだ、そんなヤツ」