644【ランダのお面】

　バロンケのテイマーとしてのお面を彫っていると、近衛兵が来た。人を連れて。

「マナミ！」

「サブさん！」

　駆け寄ってくるマナミ。

「全然、帰ってこないから、心配で。簡単なお話は聞きましたけど」

「すまないな。一度、戻るべきだった」

「何か重要なお仕事ですか？」

「まぁね。紹介しよう」

　マクレガウスとマナミを紹介する。

「それからこちらに」と窓辺へ。

「バロンケ、メアリ、紹介しよう」と声を掛けると、頭を上げて、こちらを見るバロンケとメアリ。

　窓辺からバロンケを見て驚くマナミ。

「獅子舞い！？」

「だよね。聖獣バロンケ。そばにいるのは、メアリ。メアリはバロンケ専属になったここのメイドさんだ。バロンケ、メアリ、彼女はオレの仲間で、マナミという」

「よろしくお願いいたします」と礼儀正しい礼をするメアリ。

「こちらこそ」

「バロンケは、グラデウス国からマクレガウスたちに付いてきたんだ」

「大丈夫だったんですか？」とマクレガウスを見るマナミ。

　マクレガウスがそばに来る。

「最初は大変だったな」と軽く笑う。「だが、敵意を見せたり暴れたりはしなかったのだ。我が、ゴウヨーク国行きの船に乗ろうとすると、付いてきてな。拒もうとしたが、押し切られた」と今度は苦笑する。「こっちに着いたはいいが、さすがにゴウヨーク国側の許可もないのに、下ろすわけにもいかなくて、なんとか押し留めたのだ。ジョージに相談したところ、サブに頼むことになり、サブを呼んだわけだ」

「そういうことですか。じゃぁ、テイムしたんです？」とオレを見る。

「いや。バロンケとはテイムなしに念話が通じてね。それで話しているんだ」

「なんで、念話が？」

「波長があったらしいとしかわからないな」

「はぁ」

「それでオレが来て、バロンケ付きみたいになった。で、バロンケは船が着いた港を見てみたいって話で、バロンケを連れて、見に行った。その際に、人々にオレの従魔だから大丈夫って説明してまわったんだ。見学を終えて、船に戻ったら、ここに案内された」

「そういうことだったんですね」

　部屋の中に戻り、ソファーに腰を下ろす。

　メイドさんが、お茶を淹れて、マナミに出す。

　それに対して、礼を言うマナミ。

　彼女がひと口啜るのを待って、話を続ける。

「で、例の大会があるだろう？」

「あ、はい」

「あれで、大会トップの冒険者とバロンケを闘わせることになったんだ」

「どうしてです？」

「バロンケのことは、港の人々から城下へと話が伝わる。すると、人々が港に殺到するだろうなって話になって。で、大会で闘わせることになったんだ」

「それは、バロンケが了承したんです？」

「うん。バロンケにとっては、遊びになるみたいなんだ。だから、多少のケガは折り込み済みなんだ、バロンケは。まぁ、ケガするとも思えないけど。むしろ、相手の方がケガしそうだよな」

「それはそうでしょうね」と窓の外のバロンケを見るマナミ。

　バロンケの体格は、サイと同じくらい。テレビでしか見たことがないけど、そんなものだろう。

　全身は白い毛皮で覆われていて、顔が赤いだけ。赤というよりは朱色だろうか。それもあって、獅子舞いの獅子に見えるのかも。

　四肢はサイとは違い、走りに特化しているような脚をしていて、それはウルフに近い。その足はどちらかというと、猫科のそれのような感じで、ツメの出し入れができる。

　獅子って猫科だっけ？　いや、架空の動物だよな、あれは。ライオンは日本にいなかったから、空想だかなんだかだった気がする。

「何を彫っているんですか？」とオレの手元を見るマナミ。

「バロンケのテイマー役をするためのお面。グラデウスの村々には、ランダという老婆の話があってね。そのランダに似せて掘ってるところ」

「老婆？」

「バロンケのいた村でも、ランダの格好をした人物が踊る風習があるそうでね。おそらく、厄除けとかそんな意味だと思う」

「特別な存在だったんですね、そのランダは」

「うん。鑑定さんによると、魔法使いで薬師の女性らしい。おそらく、村の薬師かなんかだったんだろうな。いくつかの村にそうした薬師の老婆がいてもおかしくないだろう？」

　想像してみるマナミ。

「いそう」と笑む。

「まぁ、老婆に似た猿型魔獣かもしれないけど」