634【国王ふたりとの夕食】

　そういえばと思い、侍従長に話し掛けた。

「すまないが、国王陛下に確認をお願いしたい」

「はい」

「仲間への連絡は、どうなっているのか、と」

「畏まりました」とそばに侍従に指示する侍従長。

　侍従長は、人を使ってなんぼのものなのだな。うん、知ってた。

「いまさらだが」と問う。「バロンケ様が怖くないのか？」

「正直に言えば、怖いです。しかし、メアリがあれであれば、問題はございません」

「なるほど」

　変な意味で、彼女は信頼されているんだな。

　その後、さきほどの侍従が戻ってきて、侍従長に報告する。

「サブ様、お仲間には、宿泊することを伝えてあるそうでございます」

「ありがとう」

　そうだよね。こんな案件を持ち帰らせないよね。はぁ〜。

　しばらくは、部屋を整える侍従やメイドさんたちで、忙しなくしていた。

　その後、中庭では、バロンケの身繕いをメアリとほかのメイドさんたちでしていた。長年、ひとりだったこともあり、バロンケの体毛はかなり汚れていたようだ。

　メイドさんたちも、メアリのおかげでバロンケを恐れの対象ではなく、客人として扱っているので、バロンケもよろこんでいる。

　侍従長から、ふたりの国王が夕食に訪れると知らされた。

　すぐに支度がされていく。

　オレに拒否権はない。まぁ、拒否するつもりもないが。

　ふたりが部屋を訪れたのは、こちらの準備が終わって、十分ほどしてからだった。

「お邪魔するぞ」とジョージ。

「どうぞ」と迎える。

　ふたりのほかに、当然護衛が付く。

「バロンケ様のようすは、どうだ？」

「みんなのおかげで、よろこんでいるよ」

「そうか」

　ふたりが中庭のバロンケのようすを伺う。

「ほぉ、毛艶がよくなったな」とマクレガウス。

「メイドさんたちが、きれいにしたからね」

「この部屋のことは、どのように？」とジョージ。

「狭いが、中庭にいれば、大丈夫だろう。ずっとは無理としても」

「そうか」

　ホッとしている。

　食卓に三人で座る。まずは食前酒のワインをいただく。それから料理がひと皿ずつ出され、食べていく。

「そういえば」と口を開いたのは、マクレガウス。「サブは、何級だ？」

「Ｂです。従魔が強いので、ほぼ強制的に」

「確か、ケルピーとホワイトタイガーを二頭ずつだったか」

「ええ」

「詳しく教えてくれぬか」

　ジョージに確認すると、すでにオレのことは話してあるそうだ。

　なので、テイムした経緯を話して聞かせる。

「変わっているな。ふつうは魔獣を屈服させてのテイムなのに」

「そうらしいですね。魔獣と話せるというのが大きいのかも」

「そのおかげで、バロンケ様との仲介をしてもらえた。助かる」

「いや、それは違います。オレも最初は、それで話そうと思っていましたが、バロンケ様からの念話があり、驚いたのですよ」

「そうなのか」

「ええ。その前に鑑定されましてね。隠蔽していたのに、看破されてしまって、それに驚いていたら、念話で話し掛けられたんです」

「念話が通じるのがわかった上で、念話をしてきたと」

「はい。本来は、従魔とのつながりだけのはずだったんですがね」

「まぁ、相手が聖獣では、それも仕方あるまい」

　食事は続く。

「サブが」と口を開くジョージ。「言っていた大会での件だがな、そのまま採用することになった。明日、発布する予定だ」

「上位者のみが、闘う権利を有する」とマクレガウス。「例え、負けても、挑戦した者にはそれなりの金子を与える。もちろん、バロンケ様から“参った”と言わせたら、大金を出す」

「なるほど。ところで聞いてもいいかな？」

「ん？」

「なんでそんなに大金を掛けられるの？」

「あぁ、知らないのか。我が国は、ミスリル鉱山を抱えているのだ」

「グラデウス国は、あちこちの国と交渉していて、金持ちの国なのだ」

「だからといって、それだけに頼っているわけではないぞ。我が国特有の産物も売っていて、それぞれの国からのさまざまなものを買い入れたりしているのだ」

「そういうことか。でも、なんでゴウヨーク国で大会を？　自国でやればいいんじゃ？」

「海を渡らねばならぬし、我が国に冒険者はおらんのだ」

「へっ？」

「みな、冒険者ではなく、兵士となる。そのため、冒険者ギルドもない。商業ギルドがあるのみだ」

「狩人もいないの？」

「いや、狩人はいる。兵士を辞めた者がなることが多いがな」

　なるほど。地元の狩人ならば、素材採取は地元に還元するのがふつうだ。冒険者も冒険の旅に出なければ、それと同じようにする。

　しかも兵士を辞めた者ともなれば、基礎戦闘技術を持っているから、ある程度の魔獣なら討伐できるだろう。できないとしても、ある程度抑えておける。そのあいだに、人々を逃がせる。

「我が国は、徴兵制を敷いていてな。教育とともに鍛錬を課す。別に戦争をしたいとかではなく、魔獣も多いので、その対応策としてだな」

「なるほど。基本的なことを教えておけば、いつでも魔獣相手になるということか」

「それだけではなく、出会いの場でもあるのだ」

「男女の？」

「それも含めてだな。辺鄙な土地では、相手もいないだろうし、友人も少ない。両方を得られれば、何かあっても助け合えるからな」

　良さそうだな。