633【巫女】

　そうして、バロンケの部屋には、水の用意と人員が配置された。

　人員は、まず、宰相配下の侍従長が訪れた。

　バロンケを見ても動揺せず、オレと話をしたあと、付いてきた侍従にいくつもの名前を伝えて、下がらせた。

「バロンケ様のおそばでも失礼ない人員を集めます」と侍従長。

「大丈夫ですか？　こんな魔獣のお世話など」

「驚きはすれ、安全だとわかれば、きちんと仕事をする者たちです。最初は未熟な者を当てはしますが、ご心配には及びません」

「未熟な者？」

「はい。未熟者でございます。が、きっかけにはなりますゆえ、ご心配には及びません」

「はぁ」

　なんか押し切られた。手強い。

　最初の人員は、しばらくしてからメイドが来た。ひとりだけで。

　バロンケは中庭に出ているので、メイドはすぐには、驚かない。

　というか、何も聞いていないようで、侍従長の話を聞いている。

　肝心の客人の話を聞くと、バッと部屋の中を探し出す。

「落ち着きなさい、メアリ」

　と侍従長に言われた瞬間、ビシッとするメイドさん。侍従長は怖い存在なんだな、わかるわかる。

　注意点をひとつひとつ言われるメイドさん。それにきちんと応える。

「では、あとは任せます」

「はい、侍従長」

　侍従長から離れ、オレのところへ。

「メアリと申します。聖獣様のお世話係になります。よろしくお願いいたします」と一礼。

「サブだ。よろしく。さっそく引き合わせよう」

「はい、よろしくお願いいたします」

　なんかワクワクしてないか？

　ともかく、中庭へ。

『バロンケ？』

　バロンケがこちらを向く。

『彼女が君の世話係だそうだ。名前は、メアリだ』

　中庭でくつろぐバロンケを見たメアリの目が輝く。

　あれ？　これは、“うわぁ、本物だぁ”的な眼差しだな。

「メアリ、紹介しよう。聖獣バロンケだ。魔獣とは違い、人を襲うことはない」

「はい」としっかりとうなずく。

「バロンケ、メアリだ。君の世話係だ」

　バロンケはそこから動かない。

「バロンケ様、よろしくお願いいたします」と眼差しを外さずに、お辞儀する。

『よしなにな』

　まぁ、念話は通じてないから、意志の疎通は成り立たないが。

　ところが、メアリは、バロンケの前で、ペタンと座り込んでしまった。

「メアリ？」

　ほうっと、ため息を吐くメアリ。

『コヤツ、巫女か』と驚くバロンケ。

『巫女？』

『うむ。たまにしか出会えぬが、我のような存在を恐れず、敬う心を持つ者だ。そばにいてもらいたい』と切望の念。

『わかった。話してみる』

　オレは侍従長を呼び寄せる。

「はい、サブ様」

「どうして、彼女を？」

「あれは変わった娘でして、魔獣を恐れないのです。本人もわからぬようで」

「なるほど。バロンケによると、彼女は巫女、聖獣に仕える素質を持った人間のようです」

「なるほど」と納得する侍従長。「メアリであれば、適切でございますか？」

「おそらく、バロンケはそばに置きたがるだろう」

　彼がうなずく。予想どおりというところか。

　そのあと、次々に侍従やメイドが現れる。彼らは、中庭のバロンケを一瞬恐れ、だがすぐに客人として対応することを決心する程度には、できた者たちだった。

　その判断材料として役立ったのが、メアリの存在だった。

　中庭で、彼女はなんとバロンケの顔や身体を笑顔で撫でているのだ。

　バロンケも満更ではない表情。

　これは魔獣を前にした行為とは違う、と誰でもわかる。いい判断材料だった。