632【ローレルと巣穴と】

　小一時間、見てまわり、バロンケもとりあえず満足したというので、船に戻ろうと、踏み板のところまで戻ってきた。

　そこには、馬二頭とともに顔見知りが立っていた。女性騎士のローレル・アズバーンだ。一緒にグエダラ国へと旅した仲だ。

　彼女がこちらを見つけ、サッと腰に佩いた剣の柄を握り構えた。それから、頭を振ると、柄から手を引き、その手でこちらに手を振った。

　こちらも手を振り返し、近付く。

『知り合いだよ』

『そうか』

「やぁ、ローレル。グエダラ国から戻って以来だな」

「うむ。その後の話をしたいところではあるのだが、国王陛下より言伝を頼まれた」

「聞こう」

「王城の一角に、バロンケ殿をご招待する。そして、そこまで案内せよと命(めい)じられた」

「確かに、承った」ときちんと返す。「紹介しよう。こちらがバロンケ殿だ。バロンケ、彼女はローレル。この国の騎士のひとりだ」

　バロンケが彼女にうなずいて見せる。

　ローレルも騎士の礼を尽くした。

「全部、聞いてる？」

「ああ。だが、最初に見たときは、剣を抜きそうになった。自制するのが大変だったぞ」

「だろうね。で、王城の一角って？」

「中庭のある場所だ」

「バロンケが行ける？」

　バロンケの大きさは、サイくらいの大きさがある。城内を歩くのは大丈夫でも、部屋のドアをとおれるだろうか。

「心配、ない、と思う？」とバロンケを見て、首をひねっている。

　ローレルも疑問なのか。

　とりあえず、船の船員たちに声を掛け、バロンケを王城へと連れていくことに。

　そこまで行くまでに、王城の廊下では、大騒ぎとなっていた。ドラゴンが謁見の間に現れたことはあっても、見た目の魔獣の登場では、そうなっても仕方ない。

　そのたびに、ローレルが宥めすかして、事なきを得ていた。

　彼女の話から、一応王城内には国王による御触れが出されていたようだが、なにぶん急だったので、その御触れが末端まで届いていなかったようだ。

　ローレルが一緒にいるので、許可を得ていると、すぐにわかってもらえても、魔獣が城内を歩きまわるというのは、想像もできないことだろう。

　ようやく、到着した部屋の前には、近衛兵ふたりが立っていた。

　ローレルを見ると、すぐにドアをふたりで開けて、中に入る。ドアを押さえる係として。

　少しドアの高さが低い気がする。

『入れそう？』

　ジッとドア枠を見つめるバロンケ。

『おそらく』

　そう言って、身体を低くして、ドア枠を潜(くぐ)る。背中を擦りながら。

　なんとか枠から抜けたので、伸びをするバロンケ。

『狭いな』

『人間としては、広いんだけどな。ほら、中庭が見える。出てみるか？』

『うむ』

　オレがそちらに向かうと、ローレルが指示して、近衛兵ふたりに開けさせた。

　窓枠は、広々としていて、高さもあった。それでもバロンケには低いが。

　中庭に出てみると、ちょっとした庭園になっている。どうやら小宴会場のようだ。

『バロンケには、狭そうだな』

『うむ。まぁ、巣穴だと思えば、我慢もできよう』

『助かる。水だけでも用意してもらおうか？』

『そうだな。それと人々が近くにいると良いな。我は聖獣だから』

『とりあえず、話してみるよ』

　バロンケは、庭園を見てまわる。

「どんなようすだ？」とローレル。

「ちょっと狭いって。でも我慢できるってさ」

「それはよかった」

「それと水は用意してくれないか？　エサの必要はないが、ノドは渇くらしい。それと何人かお付きの人がいるといいんだけど」

「えっ」と動揺している。「食べるためにか？」

　それに笑う。

「違う違う。バロンケは、人を喰わない。聖獣は人々の畏れ敬う気持ちが糧なんだ。だから、そういう人々の存在が欲しいんだよ」

「そういうものなのか」

「まぁ、聖獣なんて、オレも初めてだけどさ。バロンケから聞いたんだ」

「そうなのか。だが、助かる。手配しよう」