631【港の見学】

「それで、バロンケとしては、船を降りて、ここのようすを見てみたいらしい。その許可が欲しいそうだ」

「見てどうする？」とジョージ。

「単なる観光だよ。人々がどのように生活しているのかとか。世の中を見てみたいってだけ」

『別に暴れたりはしないよね？』

『遊んでくれるのなら、それはそれで楽しいがな』と笑ってる。

「バロンケが言うには、兵士や冒険者たちと闘ってもみたいようだ」

「兵士や冒険者たちと？」

「バロンケにとっては、遊びだそうだよ」

「いや、さすがにそれは」

　と笑いながらも、ウズウズしているジョージ。

　マクレガウスも手をニギニギしてる。

「ふたりとも、やりたいって身体が言ってるよ？」と苦笑するオレ。「ともかく、降ろしても構わないか？　本人は、暴れないと言っているし」

「しかし」と恥ずかしさから手で頭を掻きながら、ジョージが口を開いた。「城下での騒ぎは困るのだが」

「確かに、大騒ぎだろうね。でも港くらいは歩かせてもいいんじゃない？」

「まぁ、その程度なら」

「良いのか、ジョージ？　港とはいえ、噂になるぞ。そうなれば、見物客が大挙してやってくる」

「あぁ、それは困るなぁ」と頭を抱えるジョージ。

「なら」とオレ。「大会の目玉にすれば？　そうだな……大会で上位の者にバロンケへの挑戦権を与えるとか。それでバロンケに参ったと言わせた者には、さらなる賞金を与えるとか。どう思う、バロンケ？」とバロンケを見る。

『よくわからぬが、遊んでくれるということか？』

『そうだよ』

『なら、我は構わぬ』と機嫌がいい。

「バロンケは、いいって」

「おいおい、そんな簡単に――」

「良し、賞金は出すぞ！」と拳を握って言うマクレガウス。

「まずは」とジョージ。呆れている。「宰相と相談させてくれ」

「港をまわってきてもいいか？　見てまわったら、船に戻すということで。それでいいか、バロンケ？」

『とりあえず、それで構わぬ』

「いいって」

「サブ、責任を持てるのか？」

「いいや。でも、勝手に降りられて、歩きまわられるよりはいいだろう？　こちらの許可を求めているような理性ある相手だよ？」

「それはそうだが」

『サブに迷惑を掛けぬよ？』

『ありがとう』「迷惑は掛けないってさ」

「わかった。ただし、サブはそばに付いて歩いてくれ。問題を起こさぬようにな」

「やっぱ、そうなるよね。わかったよ」

　で、ふたりの国王は城へと戻り、オレはバロンケとともに踏み板を降りて、港の地面に足を降ろした。

『しかし、サブは、我を怖がらぬな』

『オレが異世界からの召喚者というのは、わかるだろう？』

『うむ。ステータスにはそうなっていたな』

『オレのもとの世界には、“獅子舞い”という踊りがあって、それを踊る者は被りものをするんだ。その被りものが、バロンケによく似ているんだ。歯を剥き出しにしてみて』

　バロンケがニッと笑んで、歯を剥き出す。犬歯というよりは牙だな。

『牙があると、かなり怖いな。こっちの被りものの歯は、牙がなくて、平べったいんだ。こんな感じに』とオレも歯を剥き出して見せる。

『ほう。その被りものが我に似ていると。ちなみに、どうしてその被りものをするのだ？』

『子どもの頭をその歯で噛んで、その子が賢く健やかに育てよ、って願いを込めるんだ』

『ほお、それは興味深い。今度、やってみるか』

『やめてあげて。バロンケは被りものじゃなくて、本物なんだから、親も子どもを隠しちゃうよ』

『それは、噛めぬな。子どもは好きだ。我を初めて見た子どもは泣き出すが、大人たちはみんなして笑ってな。我が背中に乗せると、よろこんでくれる』

『なんとなくわかるよ』

　そんなことを話しながら、港をまわる。

　突然現れたバロンケに驚き隠れる港の人々。

「大丈夫です。オレの従魔なんで」とあちこちで、説明して歩く。

　その説明で、ようやく出てきて、作業に戻る人々。

『従魔か。サブに仕えると、何かいいことでもあるのか？』

『もう結構です。五匹も従魔契約してるんだから。まぁ、一匹は死んじゃったけどね』

『死んだ？　なぜ？』

『老衰。結構長生きしてたみたいで、ほんの少しのあいだだけ、従魔にしたんだ』

『ほぉ。ほかは？』

『生きてるよ。ケルピー二頭に、ホワイトタイガー二頭。ホワイトタイガーは森神様になってもらって、人々を守ってもらってる』

『森神か。それは良いことだの。して、ケルピーは？』

『今回は一緒じゃないけど、いつもは一緒に旅しているんだ』

『旅か。そういうのも良いな』

　港は、知っているものよりは、小さい。外洋船が四つも停泊したらいっぱいで、身動き取れなくなるくらいだ。

　地上部分も平坦ではあるが、舗装してあるのは、馬車の通り道のみで、ほかは土を固めただけのエリアだ。

　本来は、漁師が港の外で漁を行ない、魚を陸揚げするのだそうな。その魚を市場で売ったり、加工していたりするのが、ここのスタイル。

　だが、外洋船が停泊しているので、それ以外の商いも行なわれていて、いつもよりも、忙しないとか。

　そういった話を作業者などから聞く。オレにとっても、初めて知ることだから、ありがたい。