630【赤ら顔】

　グラデウス国籍の船は、胴の太い二本のマストのある外洋帆船だった。

　船に詳しくないので、こんな説明になってしまうが、大航海時代のそれ、といえばわかるだろうか。

　外洋帆船だけあって、大きい。とはいえ、全長五十メートルもなさそうだ。

　木製の踏み板を登る。

　ちなみに、船に乗り込むのは、宰相殿以外の面々。どうなるのかを見たい、とのこと。国王ふたりがそれでいいのか？

　先頭を護衛のひとり、グラデウス国前国王、護衛のもうひとり、オレ、ジョージ、ジョージの護衛のガルドガル・フォックスマン。彼とは、グエダラ国へと旅した仲だ。

　踏み板の傾斜はキツくない。喫水線が低いためだ。とはいえ、踏み板を登りきらないと、甲板は見えない。

　と思いきや、ヌッと顔を覗かせた者がいた。

　赤ら顔でギョロ目、耳も赤く大きい。まるでエスキモーの服のように、白く豪華なファーが赤ら顔を覆っている。

　なんの獣人だろうか？と思っていると、その全身が見えてきた。うわっ、四つ足だよ。

　鑑定さん、よろしくお願いします。

　神獣じゃなくて、聖獣じゃん。

　オレの前を歩く者たちが、甲板に降り立つ。そのあとをオレが降り、ジョージたちが降りる。

　聖獣は、ちゃんとあとずさって、その場を空けていた。

「あのさぁ、なんで放し飼いなの？」

　呆れて、誰に言うでもなく、そう呟けば、答えが返ってくる。

「甲板を自由に歩かせろって感じでな」とマクレガウス。「はじめは怖がってた船員たちも慣れちまってな。で、ここに到着早々にオレたちとともに降りようとするから、待つように言って、渋々降りるのを諦めてもらったんだ」

「人の言葉がわかるんだな」

「そうらしい。それに暴れもしないしな」

「そうか。ちなみに、コイツは神獣じゃなくて、聖獣だ。聖なる獣な」

「聖獣？」

「そう、聖獣。種族名は、バロンケ」

「鑑定か」

「そうだ。話してみる」

「頼む」

　バロンケの前に立つ。その赤ら顔を見る。オレがよく知るものに似ている。日本の獅子舞いの獅子だ。あれは歯が剥き出しだが、バロンケは閉じている。

　バロンケがオレを見つめる。

　と、鑑定された。しかも隠蔽が看破されている。

『ふむ、サブと申すか』と頭の中に声が響く。『念話は通じておるな？』

『はい、聖獣バロンケ』

『畏まる必要はない。ようやく話せる者が現れてくれた』

『何か、お困りで？』

『船から降りたいのだ。なに、暴れたりはせぬ。見てまわりたいのだ』

『人々の営みを？』

『うむ。住んでいた土地の人の集落で楽しんでいたのだが、人々がいなくなってしまってな。寂しかったのだが、五人の人が来て、遊んで楽しませてくれた。で、帰ろうとするので、あとを付けていくと、人の集落があった。そこでも楽しませてもらって、どこかへと行ってしまうので、さらにあとを付けた。そうしたら、そこの長らしき者の前へと導かれた』

　バロンケの言う“長”とは、マクレガウスのことだな。

　マクレガウスの話とバロンケの話は、食い違いはない。

　ただ、バロンケにとって、兵士たちは遊んでくれる人で、逃げた先の村の人々の逃げ惑う姿が面白かったのだろう。

『バロンケ、少し待ってもらえるか？　後ろの人間たちに、そのことを話すから』

『ふむ、わかった』

　オレは振り向いた。

「サブ」とジョージ。「話していたのか？　以前のドラゴンのように、話しているようには見えなかったが」

「バロンケとは、念話で話した」

「念話？　従魔契約したということか？」

「いや。どうもオレとつながりやすかったようだ」

「そういうことか。それで？」

「バロンケが言うには、マクレガウスが言っていた村に住んでいて、人がいなくなって、寂しかったそうだ。そこに兵士たちが現れた。当然、兵士たちは闘う。だが、バロンケにとっては遊びの範疇。兵士たちが逃げるのを追って行ったら、村があって、村人が逃げ惑うのが楽しかった。そのまま付いて行ったら、マクレガウスのもとへとたどり着いた。どうやら、そういうことらしい」

「船に乗ったのは？」とマクレガウス。

「これから。ほかに聞くことは？」

「食事のことを聞いてくれ」

「あぁ、それは聞かないとな」

　バロンケに向き直り、問う。

『バロンケ、船に乗る前から、食事をしていないらしいが、なぜだ？』

『食事？　摂らないが？』

『どういうこと？　生きていくには、栄養が必要だろう？』

『ふむ、聖獣のことを知らぬのだな』

　うなずく。

『聖獣とはな、獣だったものが、長い年月を生き、やがて人々に崇められるようになり、そのおかげで生き長らえておるのだ。信仰の対象となることで、人々の気持ちが供物となり、我を生かすのだ』

『それって、土地神様ってこと？』

『土地神か。それは似て非なるものだ。土地神は、その土地の力を得る。我は、人々の思いを得る。わかるか？』

『なんとなく、わかったよ。人々に崇拝されることが、聖獣の糧になる、ってことで合ってる？』

『おおむねそれで良い。でだ、船から降りても良いかの？』

『あぁ、そういう希望だったよね。ちょっと待って』

　振り返る。

「食事は必要ないって。人々からの崇拝の念を糧にしてるんだって。だから、畏れ敬う気持ちがあれば、いいらしい」

「そうなのか？」「大喰らいに見えるが」

　ふたりの国王が、失礼なことを言っている。

『そうなのか？』とバロンケがおのれの姿を見回している。

『見た目はね』と笑いの念を送る。

「おふたりとも、バロンケは人間の言葉がわかることを忘れずに」

　ふたりがバロンケに謝る。