627【冒険者ギルドの行列】

　冒険者ギルドも街なか同様に混んでいた。時間的には、まだ依頼達成報告の時間じゃない。

　受け付けの行列に並ぶ。

　そこから冒険者たちのようすを伺う。みな、一様に笑みを浮かべている。

　食事処では、すでにエールを飲んでいる者もいる。

「どうやら、外のお祭り騒ぎの便乗らしいな」

「そうですね」

　前の冒険者が振り返る。キツネ獣人だ。

「兄さんたち、知らないのかい？」

「屋台で聞いたよ、グラデウス国の人が来てるって」

「そうそう。海向こうから来たってな。んでな、御触れがあって、大会を開くってな」

「大会？」

「そう。こんな時間から、ここに並んでるのは、その大会に参加するための整理券が出るってな」

「その整理券を得るために？　どんな大会なんだ？」

「国王主催の冒険者の勝ち抜き戦よ」

「あれ？　それじゃ、この列は、参加の整理券を？」

「おうよ。あっ、それで並んでるんじゃねぇのか。悪い悪い。ふつうの受け付けは、あそこだ」と指差す彼。

　そちらを見ると、通常受け付けと書かれたプレートが掲げられてる。

「ありがとう」

「おう」

　オレたちは、列を離れて、その受け付けへと向かった。すぐに気付いた受付嬢が待ち受ける。

「依頼達成報告ですか？」

「いえ。ギルマスはいらっしゃいますか？」とギルドカードを出す。「王都に到着したので、報告をと」

　彼女はすぐに確認に動く。

　戻ってくると、二階へと案内され、執務室へと入る。

「おう、サブ、よく来たな」

「ご苦労様です。なんか凄いことになっていますね」

「ああ」と笑顔とも苦笑とも取れる表情をしている。「グラデウス国の特使が、冒険者勝ち抜き戦を御所望とかでな。大金を出してくれたという話だ」

「おやおや、ずいぶんと気前がいいな」

「予選を勝ち抜いて、本戦出場するだけでも、金子をもらえるとなれば、誰でも参加するさ」

「予選通過だけで？」

「そうだ。出るか？」

　オレもマナミも首をブンブン振る。

「そうか、残念。おまえたちなら、いい線行くだろうに」

「どこからそんな判断をするんです？」

「これまでの報告からだが」と笑う。「まぁ、それは冗談だ。王都に来たのは？」

「国王陛下からの召喚」

「おいおい、こんなところにいていいのか？」と真面目な顔になるギルマス。

「こんな騒ぎになってるなら、前情報くらい仕入れないと、怖くて行けませんって」

「それもそうか。ひと月と少し前に、グラデウス国から特使が到着した。それでこの大会を開くよう要請され、こちらにも連絡が来た。大会の開催は、五日後。場所は王都軍の訓練場。広さも充分だし、警護の関係だな。参加者は、事前登録が必要で、整理券が配布される。当日に持っていなければ、参加できない」

「観客の方は？」

「商業ギルドの方がやってる。屋台の出店も許可制だ。おかげで、冒険者への魔獣調達依頼が増えてて、こちらとしてはありがたいことだ」

「なら、あとで素材の買い取りをお願いするとしよう」

「おう、助かる」

「だいたい、そんなところ？」

「ああ。あと、ダルトンたちは途中の村で、魔獣討伐で時間を食ってる」

「魔獣は？」

「ゴブリンとオークがそれぞれ集落を作っててな。それがどちらも大きいらしくて、二手に分かれて、削っているそうだ」

「なら、大丈夫だな。あっ、ランドルフがいないんだっけ」

「そのランドルフは、ミゼス町で冒険者研修をやってるそうだ」

「なら、ナターシャは大丈夫そうだな」とマナミと笑う。

「ランドルフが結婚とはな」とギルマス。「しかもナターシャとは」と首を振る。

「ナターシャは、ダメなのか？」

「いや、そうじゃない。話は聞いていると思うが、一度断られているからな」

「ああ」

「その断ったナターシャが、ここに来て、ランドルフの居場所を教えて欲しいと来たのには驚いた。しかもこれから冬になって、途中で雪に降られるとわかっていながらの旅路だ。それなりの冒険者パーティーを倍額で雇ってまでだ。引き留めたが、意志が固くて、ダメだった。それがランドルフのもとで最後を、と願ってのことだと知ったときは驚いたよ」

「確かに。そこまで惚れられて、ランドルフが落ちるのもわかるってもんか」

「だが、話では、おまえがナターシャの腹を割いて、悪い部分を切り取ったらしいじゃないか」

「オレだけじゃないけどね」とマナミを見る。笑んでうなずくマナミ。

「腹を割いて、生きてるなんて、信じられん所業だぞ」

「まぁ、いろいろと手段が揃ってたからね。おそらく、次はできないだろうな」

「そんなに大変だったのか？」

「もちろん。ウルフを患者に見立てて、何度も何度も事前練習して、必要な準備を整えて、それでようやくだ。あれは疲れたよな」とマナミに同意を求める。

「私も何度もできるとは思えません」

「そうか」とギルマスがうなずく。「ナターシャは冒険者として、復帰はできるのか？」

「いや、引退させた。無理に動けば、身体に負担が掛かり、体内でキズ口が開く可能性もあるからな」

「そうか。それは残念だ。優秀な冒険者だったからな」