615【状況説明】

　目が覚めたのは、翌日だった。

　マナミを見ると、ウトウトしている。オレは、その場に優しく横たえた。枕を添えて。

　兄の容態は、鑑定さんによると、危険なレベルからは脱していた。ひとまず安心。

　ドアが叩かれたのは、兄以外が起きて、朝食を食べているところだった。

　出ると、小柄な猫獣人の冒険者。

「サブさん、ですか？」

「ああ」

「冒険者ギルドのギルマスからで、来てくれ、とのことです」

「わかった。ご苦労様」

　彼はすぐに踵を返し、走り去った。

「行ってくる」

　冒険者ギルドに到着すると、すぐに執務室へ。

「すまんな、来てもらって」

「いや。兄の方は、まだ目が覚めない」

「そうか。こちらでも調べた。おそらく兄の方だと思われる獣人の子どもがひと月前くらいから、街なかに出没していたらしい。みすぼらしい格好で残飯漁りや盗みを働いていたようだ」

「捕まえなかったのか？」

「意外とすばしっこくて、捕まえられなかったそうだ。店もあるから、追い掛けるわけにもいかなかった、と言っている」

「なるほど。どこから来たかは、今は置いておこう。問題は今後どうするかだ」

「そうだな。この町に孤児院はない。親が死んだ孤児はたいてい、親の知人が引き取る。親戚がいればそちらに。だが、今回の場合、おそらく、知り合いもいないだろう」

「そうだな」

「引き取り手がいないか、当たっているが、難しいだろう。どこもふたりの子どもを引き取れる余裕はないのが、現状だ」

「これだけの町なのに、か？」

「ああ。別に寂れているわけじゃないが、潤っているわけでもない」

「まぁ、そういう事情なら、文句を言う筋合いでもないから仕方ない。で？」

「引き取り手がいなかった場合は、ギルド預かりにする」

「預かれるのか？」

「寝泊まりくらいはさせてやれるし、働けばカネも得られる。そうすれば、衣食にも困るまい。カネが貯まれば、宿屋に泊まれるようになる」

「だが、病人だぞ？　働けるようになるまで、どうする？」

「看病はできん。だが、とりあえずのカネは貸せる。最初は手仕事をやらせて、徐々に身体を使った仕事に就かせる」

「妹の方は？」

「そちらも同様だ。あっ、口がきけないんだったな」と考えるギルマス。いい考えが出てこないようだ。

「まぁ、考えておいてくれ。そんなところか？」

「ああ。すまんな。たいしたこともわからず」

「わかったことだけでもありがたい」

　それで執務室をあとにする。

　一階に降りると、依頼達成報告なのか、かなりの数の冒険者たちがいた。

　縫うようにして、その中を入り口に向かって歩く。

「あっ、サブ、見っけ！」と人混みの中から、大声が響いた。聞き覚えがある。

　そちらを向くと、食事処のテーブルに知り合いたちがいた。大きく手を振るのは、犬獣人のレトルだ。そちらへと歩みを変える。

「サブ、まだいたの？」とレトル。

「失礼だぞ、レトル」と図太い声。リーダーの黒豹獣人、ゲダル。

「やぁ。ちょっとタイミングを逸して、出発を一日伸ばしたんだ。それで街なかを見てみようってなって、見てまわっていたんだが、浮浪児を拾ってな」

「浮浪児だと！」とゲダルが立ち上がる。デカくはないが、威圧感がある。

「ゲダル、声がデケえよ」と宥めるレトル。

「わ、悪かった。それで？」と座りながら聞いてくる。

「軽い風邪を引いていたんだが、栄養失調で倒れてた。妹に得られた食い物を与えていたそうだ」

「それで、どうなんだ？」

「容態？」うなずくゲダル。「一命は取り留めた。だが、まだ目を覚まさない。妹の方は、栄養失調もそれほどではないから、心配はない」

「良かった。ここに来たのは？」

「その件で、ギルマスに呼ばれた。調べたら、ひと月前くらいから出没していたそうだ。それで引き取り手を探してもらっているが、ふたりまとめては難しいとか。だから、冒険者ギルドに住まわせて、働かせるつもりだそうだ」

「ひと月前？」と人間族のビビアンが呟く。

「何か？」

「いや。ひと月前に、露店のオヤジさんから相談を受けたことがあって。捕まえて欲しいって。でも、冒険者仕事の合間にできることは少ないでしょ？」

「そうだな。それで断った」

「暇なときに、って言ってね」と苦笑い。

　ほどよく断わる言い方だ。

　そこへエルフのエッサが来た。依頼達成報告をしていたらしい。

「どうした？　サブも？」

　そこで、さきほどしていた説明をする。