612【思わぬ引き止め】

　ふとした瞬間に腕を引っ張られた。マナミでしかないが、それにしては……

「どうした？」

　マナミを見ると、小さな女の子に腕を引っ張られている。それでオレを引っ張ったのだろう。

　小さな女の子は、幼稚園児くらいに見える。服は粗末なもの。裸足だ。くすんだ茶色の髪はずっと洗っていないような感じ。丸い耳がある獣人だった。

　マナミが腰を落として、目線を合わせる。

「どうしたの？」

　その子は、ウーアーと唸り声で、指差す。指差す先は、薄暗い路地だ。

「声が出ないの？」と尋ねるマナミ。

　うなずく女の子。

　マナミは、路地を見て、困る。

「あっちに何があるの？　それがわからないと行けないのよ」

　意味はわかるみたいで、困っている。

　オレも屈む。

「ねぇ、地面に絵は描ける？」

　はっ、として大きくうなずく女の子。

　オレは、粘土の書字板を出して、地面に置き、ペンを差し出す。

　ペンを受け取り、絵を描きはじめる女の子。

　棒人間をふたつ描く。ひとつは大きく、もうひとつは小さい。

　描くのをやめて、小さい方を指差し、それから自分を指差す。

「これが君？」

　うなずく。大きい方の横に横倒しの棒人間を描き足す女の子。

　おもむろに立ち上がり、横に倒れるフリをする女の子。

「まさか、誰か倒れたの？」とマナミ。

　大きく何度もうなずく女の子。

「行こう」

　書字板をしまって、路地の方に。念のため、装備を身に付け、雷爆弾・静も手にする。

　三人で路地に入った。

　薄暗がりには、女の子の言うとおり、人が倒れていた。小学高学年くらいの男の子。服装は女の子と似たりよったり。裸足。丸い耳もある。女の子の兄か？

　まわりには誰もいない。索敵さんにも反応なし。襲われたということではないようだ。

　とりあえず、雷爆弾・静は、しまった。

　マナミが男の子の首に手を当てて、魔力の流れを診る。

　ケガはしていないが、痩せこけていて、栄養失調が疑われる。息はしているが、浅い。

　マナミが男の子を抱き起こし、ポーションを少しずつ飲ませる。栄養ポーションだ。やはり、栄養失調か。

「栄養失調？」と問う。

「それもあると思いますけど、風邪を引いています。抵抗力が落ちているところに引いたのかと」

　オレも鑑定さんで見る。確かに、風邪だ。ふつうの健康な人なら、症状も出ないレベルのもの。だが、それにしては酷い状態だ。

　女の子に、書字板とペンを渡して、質問する。

「ちょっと聞くから答えて。はいかいいえなら、首を振って答えて。難しい答えなら、それに描いて。いい？」

　うなずく女の子。

「彼は、君のお兄さん？」

　うなずく。

「お兄さんは、食事してた？」

　うなずいたあと、首を振った。

「わからない？」

　うん、とうなずく。それから自分を指し、口にものを入れて食べる仕草。

「君は食べたんだね？」

　うなずく。兄を指差し、食べる仕草のあと、首を振った。

「お兄さんは食べたとは言ったけど、君はそれを見ていない？」

　うなずく。

　なるほど。自分の分をこの子に食べさせて、自分は食べなかったのか。それで彼女がそれほど痩せこけていないんだな。

　そんな空腹状態なら痩せこけて当然。そりゃ、風邪になっても抵抗できないな。

　とはいえ、栄養ポーションで、病気は良くならない。マナミの治癒魔法も若干効果を示すだけだ。

　マナミがオレを見る。“どうしますか？”という目だ。

「放っていくわけにも行くまい」

　オレは彼を抱き上げた。

「マナミは先に宿屋に行って、部屋を取ってくれ。病人がいることも伝えるんだ。それで断られたら仕方ない。広場を使おう」

「はい」

　彼女が走っていく。

　女の子に向き直る。

「一緒に来て」

　うなずくしかない女の子。胸には書字板とペンをしっかりと抱いている。

「オレの服を掴んで。離しちゃダメだよ」

　うなずく。

　宿屋にたどり着くと、マナミが待っていた。首を振る。交渉決裂か。