611【魔獣騒ぎ】

　翌朝。

　朝食を食べ、軽くお茶して、準備を整えると、部屋を出た。

　一階の受け付けには、誰もいなかったが、すぐにこちらに気付いたらしく、女将さんが出てきた。

「出発かい？」

「はい」

「どこまで行くのか知らないけどさ、気を付けてね」

「ありがとうございます。では」

　踵を返して、出ようとしたら、入り口が勢いよく開いた。

「おっ、いたいた！」と犬獣人の男性。

「あれ？　昨日の？」

「おう！　レトルと呼んでくれ！　えっとぉ、あんた、サブって人か？」

　名乗っていないからな。

「そうだけど？」

　ホッとするレトル。

「よかった。一緒に来てくれ。ウチの大将が呼んでるんだ」

「あのエルフが？」

　キョトンとするレトル。それから笑った。

「あはは、違う違う！　ウチの大将は、黒豹の方さ。大将は口下手なんで、エッサ、エルフのことな、やっこさんがいろいろと話をする仲介役とか交渉役をやってんの」

「なるほど。それでなんの用だって？」

「知んね。とにかく呼んでこいって」

「これから町を出発するんだけど？」

「心配ねぇよ。場所は途中の冒険者ギルドだから」

　そういう話じゃないんだけど。

　マナミを見ると、苦笑いしていた。

　冒険者ギルドに到着すると、なんかごった返していた。

「なんだ？」

　この時間に掲示板に群がっているはずの冒険者が、そこにはいない。その掲示板にはバッテンマークのように、板が打ち付けられていた。

「エッサ！」とレトルが叫ぶ。

　すると、受付嬢のカウンターの方で、手が上がった。

「連れてきたぞ！」とレトル。

　その手が、クイクイと前後する。“来い”の合図だ。

「行こうぜ」

　レトルに促されて、カウンターに。そこには、《タイガーヘッド》の面々がいた。

　エルフのエッサが口を開く。表情が硬い。

「あなたが、Ｂ級冒険者のサブさんか？」

「どこでそのことを？」

「王都冒険者ギルドにパーティー名で教えてもらった。昨日、報告書の転送依頼したのは、受付嬢が覚えていたのでな」

「簡単に教えるはずがないんだが？」

「ギルマスが緊急で教えてもらった」

「わかった。話を聞こう」

　執務室に入る。

　ギルマスと思われるガタイはいいが、歳を取り、冒険者を引退したような男性が、執務室を右往左往していた。

「ギルマス、連れてきた」とエッサ。

　こちらを向いたギルマスは、オレとマナミを見て、怪訝な顔をする。

「本当に？」

　こういうのには、慣れてるオレたち。ギルドカードを提示する。

「お、おう、慣れてるな。ん、確認した。話は聞いたか？」

「いや」

「蜘蛛系魔獣の討伐経験は？」

「小さいのから大きいのまで。名前は？」

「ジャンピングスパイダー、そのキングと思われる。脚を広げた大きさは、人の背丈ほどという話だ」

「そりゃ、クイーンだな」

「クイーン？」

「オスは、そこまで大きくはならない。腹の大きさはどうだって？」

「腹？」

「クイーンなんだから、卵持ちの可能性もあるだろう？」

「なるほど。そこまでは聞いていない。ともかくデカかったとしか」

「卵持ちとしよう。報告したヤツは、襲われたか？」

「襲われた。だが、追ってこなかったそうだ」

「十中八九、卵持ちだ。産むための巣を作ろうとしているな」

「巣だと？」

「子蜘蛛が産まれるのをクイーンが守るんだ。このあたりの魔獣の状況は？　普段と変化はないか？」

「昨日のゴブリン討伐だが」とエッサ。「数が少なかったと言ったよな。ほかはそれほどでもないはずだ」

「それ以外の報告は、受けていない」とギルマスも。

「となると、すでに捕食は済んでいて、巣作りと産卵に集中しているんだろうな」

「そこを一網打尽にすれば――」

　ギルマスを制する。

「やめなよ。なんで魔獣のことを聞いたと思ってるの」

「へっ？」

「そんなにスタンピードにしたいの？」

　首を振るギルマス。

「おそらく、そのクイーンは、このあたりを縄張りにしているはずだ。人間風に言えば、森神様だよ」

「なぜ、そうだと？」

「発見したヤツは、森の奥に立ち入ったんじゃないの？　どう？」

「確かに」

「人様の縄張りに入ったら、警告するし、気が立ってれば、追い払うだろう？　ふつうなら、人間なんて、いい獲物だ。捕食して当然だ。命があるってことは、そういうこと」

「それはいいが、スタンピードは？」

「弱肉強食の頂点にいるクイーンがいなくなれば、次の順位にいた魔獣が増える。当然、エサとなる魔獣が食べられて減る。そうやって、バランスが崩れて、飢えた魔獣がスタンピードを起こす。わかった？」

「な、なんとなく。だが、子蜘蛛は？　どのくらい産まれる？」

「およそ百匹」

「百！」

「心配ないよ。卵から産まれた子蜘蛛は、腹減っているから、共食いをはじめる。おそらく、三分の一も残らない。そのあとは、小型魔獣の餌食になる。エサを取れないで飢えて死ぬのもいる。最終的には、十匹も残らない。それに大きくなるのに、何年も掛かる。魔獣や仲間と争うこともあるだろうから、クイーンほどになるのは、一匹二匹だ。そうなれば、世代交代だ」

「つまり、ほっとけと？」

「心配なら、クイーンを中心として、半径百歩には、入らせるな。入ったら降格と罰金に処すとかな。必要なら監視を付ければいい」

「いつまでだ？　監視は」

「一週間から十日。クイーンが巣から出たら、すぐに撤退。クイーンの餌食になるぞ。腹減っているからね」

「お、おう」

「待て、サブ」と口を挟んだのは、エッサ。「話の辻褄は合うようだが、それを信じろと言われても、困るぞ？」

　そりゃ、そうだろうな。

「証拠を出せと？」

　うなずくエッサ。

　鑑定さん、よろしく。よし。

「エッサ、証拠を見せよう。だが、君だけだ。廊下に出てくれ」

　何かを察して、彼はうなずく。

　ふたりで廊下に出ると、オレは口を開いた。

「君は、二百三十六歳だな。悪いが鑑定した」

　少し驚くが、次を促してくる。

「これから見せるものは、君にとっては驚くべきものだろう。覚悟を決めてくれ」

「わかった。見せてくれ」

　その言葉にうなずき、アイテムボックスからひとつのものを取り出し、握る。そのまま彼の前に差し出す。

　受け取ろうとする彼を制して、拳を開いた。

「なっ！」

　そこで彼は両手で口を覆った。それからオレとその物体を交互に見る。信じられないと言わんばかりに。

　ハイエルフからもらったアダマンタイトのヤツだ。

「わかるな。これが証拠だ。嘘偽りはないと誓おう」

　口を覆っていた両手を下ろし、口を開いた彼。

「心臓が飛び出るかと思ったぞ。だが、信じよう。それを見せられては、何も言えん」

「すまんな」

「いや。戻るか」

　執務室に戻り、エッサが証拠を見た、確実な情報だった、と証言してくれた。

　それで情報が正しかったと判断されたら、情報提供料を口座に入金してくれるというので、書類を書かされた。

　それでようやく開放された。

「どうしようか」

　冒険者ギルドを出て、最初に出てきた言葉が、それだった。

「もうお昼過ぎましたから、もう一泊しますか？　どこかでお昼を食べて」

「そうするか」

　ふたりで、町を散策しながら、食事処を探す。さすがに行列店はない。この世界でそんなのがあったら、それこそ名店だろう。