601【春の訪れ】

　今年の冬は、魔獣被害もなく、穏やかに終わった。そうして、春を迎えた。

　今日、Ｃ級冒険者パーティー《竜の逆鱗》が、ダイナーク国へ向けて、出発する。

　オレとマナミとランドルフを屋敷に置いて、だけど。

　ランドルフは、ナターシャを置いての旅はさすがに出られない、と今回はお留守番だ。

　マナミは、ナターシャの容態が気になるとかで、あとからの出発組になった。

　彼らの馬車を見送る。

　その馬車には、ウーちゃんも一緒だ。

　最初、ウーちゃんは残ると駄々をこねた。

「マナミのメシが食えんではないか！」と。

　オレと離れるのがとかは、言わないのが、ウーちゃんらしい。

「作り置きをキヨミに持たせますから」とマナミが宥(なだ)めると、ウーちゃんは笑顔になって、先発隊に加わった。

　馬車が見えなくなるまで見送り、屋敷に入る。

　ナターシャもほぼ元気になり、最近は運動場での軽い運動をしている。

　ナターシャが初めて、トリリーに紹介されたとき、顔が強張っていたのが印象的だった。それでもシャインにトリリーを触らせてもらうと、その毛並みにうっとりする彼女だった。

　屋敷に入ると、玄関ホールに毛布を敷き、その上に帆布を広げた。

「何をするんだ？」とランドルフ。

「魔導バイクを二人乗りに改造しようと思って。ほら、オレとマナミで、あとを追うから」

　そのマナミは、ナターシャと一緒に彼女の部屋へ。マナミによると、何かを作っているとか。何かは教えてくれなかったが。

「あぁ、そういうことか。なら、もう一台、作ればいいんじゃ？」

「それも考えた。だが、速度に性能差が出て、片方が遅れるとか、方向が微妙にズレるとかありそうでな。それにふたりのうちのどちらかに何かがあって、乗ることになったら、別々だと魔導バイク一台で支えるには、少し重いんだ。前にダルトンと一緒に乗ったことがあるんだけど、風当たりがヤバかった」

「それなら同じ結果になるんじゃないのか？」

「そこも改良する」

「そうか。なら、オレは稽古をしてくる」

「おう」

　魔導バイクの改造、とは言ったが、実際には新たに作ることにした。なぜなら、構造を変える必要があるからだ。

　自分ひとりで試行錯誤しながらの旅ならよかったのだが、今度は人を乗せるため、それなりの造りにする必要がある。

　となると、きちんと設計し直し、作り上げねばならない。

　設計図はすでに鑑定さんが用意してくれた。さすが鑑定さん。

　鑑定さんは、知り得た情報から、最適解を出してくれるので、とても優秀だ。こんなのが、向こうの世界にあったら、技術革新し放題だろう。

　そういえば、人工知能のチャットボットがあるって誰かが騒いでたな。よくよく聞いたら、メールの文章を書くくらいには使えるらしい。自分で書けよ、と笑ったもんだが。

　なんだかんだやってると、いつのまにか観客がいた。それに気付いて、そっちを見る。

　かなりのギャラリーだった。ランドルフ以外のこの屋敷にいる全員だ。

「うおっ、どうしたの、みんな？」

「何ができるのかなぁ、と」とマナミ。

「魔導バイクだよ、ふたり乗りの」

「ああ。それで追い掛けるんですね？」

「そ」と答えて、手を休める。「これなら上空でも寝れるし、食事も摂れる。煮炊きは無理だけどね」

「サブさま」とソニン。「上空って、空を飛ぶんですか？」

「うん。浮遊の魔導具を応用してね」

「どうやって、前に？」

「水蒸気爆発って知ってる？」

「いえ」

「なら、熱々のフライパンに水を掛けたところを想像して」

「すごい湯気、じゃなくて水が爆発しますよね」

「そう。あれは、水が一気に水蒸気になるために起こる現象でね。大きいものだと建物が吹っ飛ぶ」

「そんなものを？」

「心配ない。前に進むだけの力を生むだけだから。それでも吹き出し口には近付かない方がいいけどね」

　オレは、その推進部を持ち上げる。

「“ロケット”みたいですね」

「そう。水蒸気爆発の力をここから吹き出す。それで進む。中では熱々に熱した金属があって、そこに水を掛ける。それで爆発」

「なるほど」

「オレには、さっぱりだ」とビガー。

　その肩に手を置くセバスさん。にこやかだ。

「私にもわかりませんが、言葉遣いは」

「あっ、すみませんでした。以後、気を付けます」

「お願いします」

　ビガーの教育は簡単ではないようだ。まぁ、まだ冬のあいだしか屋敷にいない人間としては、よくやってくれているから、心配はしていないが。

　ソニンは、どうかといえば、お嬢様系の転生者らしく、所作はすぐに覚えた。読み書き計算は、ちょっと苦労はしたが、すでに習得していた。まぁ、そうそう使うことはないが。