596【手術本番】

　翌日。

　ナターシャには、朝食を抜いてもらった。

　手術中の麻酔で、食物が胃から戻り、喉から気管へと入り、あとで肺炎を起こす可能性がある。

　それは避けなければならない。

　お昼手前に、彼女に術着に着替えてもらい、その場で麻酔ポーションを飲んでもらう。

　このポーションはすぐに吸収され、彼女を眠らせることができる。すぐに身体に吸収されるので、術中の誤嚥の心配はない。

　飲んだら、すぐにベッド上の担架に横たわってもらう。

　すると、すぐに寝息を立てて眠るナターシャ。

　オレたちで担架を持ち上げる。

「サブ、頼んだぞ」とランドルフの懇願。

　オレはうなずいて応えた。

　手術台の横に担架を置くと、彼女を手術台に移す。

　そこから彼女を術前の状態に持っていく。裸にして、全身を洗浄液で拭い、患部の体毛を剃る。

　これは、キヨミとケイナのふたりに任せて、オレたちは手術の準備を整える。さすがに女性の裸をエイジに見せるわけにいかない。だって、そういう年齢の男の子だもんね。

　とにかく、手術の準備を整えているあいだに、ナターシャの用意が整った。

　手術台を見ると、きちんと患部を見せた状態でほかは布がかぶせられていた。

　彼女たちにうなずくと、彼女たちの準備を手伝う。

「では、よろしくお願いします」

　お願いします、と返された。

　手術開始だ。

　最初のメス入れに、緊張する。鑑定さんがどこをどのくらい切ればいいのか示してくれている。みんなもいる。なのに、メスを持つ手が震えた。

「サブさん」と声が掛けられ、そちらを見る。マナミだ。「大丈夫です。みんながいます」

　その言葉と表情で、オレは深呼吸した。

「すまん。お願いします」

　はい！と全員に返された。

　それぞれに緊張しているのが、声からもわかった。

　オレだけじゃない。そう思えた。メスを持つ手の震えが止まった。

　ナターシャの肌に、メスを入れた。

　縫合を終え、そこに彼女専用ポーションを垂らす。すぐに手術痕が癒えていく。縫合糸を残して。

　ポーション容器をマナミに渡した。

「みんな、お疲れ様でした」

　お疲れ様でした、と少しの疲れと無事に終わった安心が混ざった声が、みんなから漏れる。

「あとは術後の経過を観察することだな。鑑定さんによると、彼女が目覚めるのは、一時間ほどあとになる。ひとまず片付けをしよう。エイジ、ランドルフたちに知らせに行ってくれ。無事に手術が終わったこと、彼女が起きるまでは待っているように、と」

「わかりました」

「そのあとは、身ぎれいして、休んでくれ」

「サブさんたちは？」

「オレ以外は、休ませる」

「わかりました。用ができたら、ウーちゃんに」

「そうする」

　彼が出ていったあと、手分けして、片付ける。まとめてもらって、オレのアイテムボックスへ収納するだけ。あとで適切に処分するつもりだ。

　オレとマナミで道具を片す。

　キヨミとケイナが、ナターシャに術着を着せる。

　終わったところで、声を掛けた。

「よし。三人も身ぎれいにして、待機してくれ」

　キヨミとケイナが、出ていこうとする。

「私は、残るね」とマナミがキヨミに言う。

「オレひとりで大丈夫だぞ？」

「サブさんが一番疲れているんですよ？　ひとりで居眠りしていて、そのあいだに何かあっては大変じゃないですか」

「サブさん」とキヨミ。「マナミの言うとおりですよ。一時間くらいと思うかもですけど、油断大敵ですよ」

　そう言われては、返す言葉がない。

「わかりました」

　ふたりが笑いながら出ていく。

「ありがとう、マナミ」

「いえ。でも手術がうまくいって、よかったですね」

「ああ。あとは、合併症が出ないことを祈るよ」

「気になることが？」

「いや。それでも数週間は、そうした合併症の危険があるらしい。あれだけやって、ダメでしたは、嫌だからさ」

「そうですね」

　ふたりして、ドア前のイスに座る。それから保温ポットから、カップに白湯を注ぐ。それを飲む。ふたりして、ホッと息をつく。

「ひと山越えましたね」

「うん。マナミも疲れただろう？」

「はい。でもサブさんほどじゃありませんよ」

　それに答える代わりに、労う。

「助かったよ、君に手伝ってもらえて」

「こんなときくらいは、頼ってください」

「そうする」と素直に答えた。「というか、いつも頼ってるよ。ありがたくね」

　クスリと笑うマナミ。

「それは、食事でしょう？」

「それ以外にもさ」

　こうしたふたりきりというのは、初めてだろうか。無理に話すでもなく、居心地がいい。

「なんか、久しぶりだ」

「何がです？」

「誰かといて、ゆったりできるなんて」

「なかったんです？」

「男同士でそれなりにっていうのは、あったよ。でも女性とは初めてかも」

「彼女さんは？」

「こうはならなかったなぁ。デートは楽しかったけど、無理してた気がする」

「無理？」

「お互いにね。こっちは彼女を楽しませようとして。向こうはこちらに近寄ろうとして。挙げ句、すれ違い。お互いに疲れてしまって。それで別れた。そういうのが何度もあったよ」

「それでひとりに？」

「結果的にね」と苦笑い。

「いろいろとあるんですね」

「うん」