592【ナターシャが来た理由】

　ドネリーが、冒険者からスタッフが聞いたことをまとめて、教えてくれた。

「理由を知らないそうだ。ただ、彼女に護衛依頼を高額で受けたんだと」

「なんで？」

「聞いたそうだが、話さなかったそうだ」

「目的地は？」

「ここだ」

「ここ？　ランドルフに会いに、ということか？」

「そう考えるよな。それでもランドルフを訪ねる理由は、彼女から聞くしかない」

「ランドルフ？」

「ん？」

「理由はわかるか？」

　首を振るランドルフ。それでも彼は彼女を見たままだ。

　ドネリーやみんなが部屋から出ていったところで、ランドルフに問う。

「どういう関係だ？　一緒に闘った以上の何かがあるよな？」

「鑑定さんか」

「人生経験」

「そうか」彼がため息を吐く。「彼女は、オレが一緒にいたい女性だ。それでわかるか？」

「彼女もその気持ちを？」

「知っている。だが、一緒にはいられない、と断られた」

「理由は？」

「教えてくれなかった」

「そうか」

　何も言えないオレは、彼の肩を叩いて、部屋を出た。

　ナターシャの容態は落ち着き、ランドルフがオレたちを説き伏せ、屋敷へと連れ帰った。

　ドネリーの話では、彼女の護衛依頼を受けた冒険者たちは、空いている宿屋へと入ったそうだ。動きようもないしな。

　連れ帰ると、ランドルフはナターシャのそばから離れず、看病をはじめた。

　そのようすから、ランドルフにとって、ナターシャがどういう存在なのかは、みんなには何も言わずともわかっていた。赤ん坊のベルは別として。

　後日、雪掻き作業の際に、冒険者ギルドのドネリーから、オレだけが呼ばれた。

　ナターシャの護衛依頼を受けた冒険者からの話をまとめた、その報告だった。

　彼らは、ナターシャからの依頼を通常の倍で受けた。

「護衛任務とはいえ、彼女も力量のある冒険者だから、護衛対象を守る必要がないため、悪くない条件だと受けたらしい」

「まぁ、わからなくもないが」

「大半の荷物をマジックバッグに入れての雪中行軍だったらしい」

「それなら行動が楽になるか」

「大型魔獣の多くは冬眠するし、ウルフなんかも街道に人間がいるとも思っていないから、襲われにくいしな」

「なるほど。で？」

「それでも魔獣に襲われた。ウルフの群れだそうだ。それで闘った。彼女も一緒にな」

「無事に着いたってことは、討伐できたんだな」

「ああ。だが、そのあとから彼女のようすがおかしくなり、彼女自身が行動できなくなったそうだ」

「魔力の枯渇と内臓の痛みか」

「心当たりが？」

「鑑定でな。それで？」

「とにかく、彼らは護衛対象である彼女を簡易的なソリに載せて、ここまで来たんだそうだ」

「それが到着時の状態か」

「ああ。彼女の状態を考えて、急ぎ足で来たらしい」

「状況はわかったな」

「それで彼女、今は？」

「安定しているが、まだ目を覚まさない」

「そうか。目が覚めたら？」

「内臓の腫れを取らないと、死ぬ」

「おいおい、大丈夫なのか？」

「わからん。ここの医者では、扱えない病だからな」

「それで？　それがわかるってことは、治療の目処があるんだろう？」

「なんとも。なんせ、やるのがオレだからな」

「サブが？　いや、そこまで言えるってことは、やれるんだな」

「わからん。道具を少しずつ作っているところだ。薬も」

「手伝えることは？」

「祈っていてくれ。本当は、シファー様あたりがそばにいてくれたらうれしいんだが、無理だしな」

「メカタ村の薬師か。来てくれたら、こっちも助かるんだが、そうもいかんだろうな」

「ともかく、話が聞けてよかったよ」

　それで、執務室をあとにして、みんなの担当地区へと向かう。

　屋敷へと戻ると、セバスさんから、ナターシャが目が覚めた、と報告があった。

　部屋には、オレだけが向かうことに。

　部屋の扉は開いていた。それでも軽くノックして、顔を覗かせる。

　こちらを向いたふたり。

「お帰り、サブ」

「目が覚めたと聞いてね」

「ナターシャだ。彼はサブと言って、冒険者パーティー《竜の逆鱗》のリーダーだ」

「初めまして」と会釈。

「このたびは、ありがとうございます」

「目覚めて、よかったです」

「経緯(いきさつ)は話してある」とランドルフ。

「こちらもドネリーから聞いてきた。魔獣に襲われ撃退したが、そこで倒れてしまったとか」

「はい。酷い腹痛で気を失ってしまいました」

「そのようですね」

　ランドルフに目線を移す。彼と目が合う。うなずいた。話はとおっているようだな。

「その腹痛に関する話はランドルフから聞きましたか？」

「はい。治癒できるかはわからないと」

「ええ。それとオレがやる、ということも？」

「はい。腹を裂いて、内臓の一部を切り取るとか」

「簡単に言うとそうなります。しかし、そうする前に、内臓の腫れを小さくする必要があります。そのための薬を飲んでもらいます。小さくなれば、腹を切る大きさを小さくできて、回復が早まります。その後も治癒の効果を高めるための薬を飲まねばなりません。それなりの期間か掛かります」

「わかります」

「それから」と一拍置いてから言う。「冒険者には戻れません」

　間髪入れずにうなずく。

「彼から話は聞きました。少しでも生きられるなら、冒険者に執着はありません」

「わかりました。それで、野暮な話ですが、ご家族は？」

　首を振る。

「彼女は」とランドルフ。「幼いころに両親を亡くした。その後は、冒険者のひとりに養われた。その関係もあって、冒険者になったんだ」

「なるほど。ここで問題にしたいのは、彼女のその後だ。ある程度、元気になれば、ここを出ることになる」

「ここに置いてもらえないか？」

「理由は？」

　ふたりが顔を見合わせ、うなずく。

「オレと彼女は、結婚する」

「断られたんじゃなかったか？」

「彼女が受け入れてくれた」と彼女の手を取る。

「ふふ、おめでとう、ふたりとも。みんなにはどうする？」

「関係を言ったのか？」

「言わなくてもわかるよ」

「そ、そうか。任せていいか？」

「こういうのは、自分で言いな」

　恥ずかしそうに、頬をポリポリ掻くランドルフ。

「わかった」と苦笑い。