588【ふたりの歓迎会】

「ビガーとソニン、ようこそ、《竜の逆鱗》の屋敷へ」オレが食事前の挨拶をする。すでに全員がテーブルに着いている。「君たちを歓迎する。乾杯！」

　乾杯！の声が帰ってくる。飲むのは、水だ。

「さぁ、遠慮せず食べてくれ。食べないともったいないぞ」

　ふたりは、ここでも対照的だ。ビガーは料理の量と種類に戸惑い、ソニンはどれから食べようかと迷っている。

「いただきまぁす」と元気よくパクついたのは、やはりソニンだ。

「い、いただきます」とソニンを追うビガー。

　まず、ソニンが手を伸ばしたのは、スープ。味噌は使っていない。ソニンは、カトラリーからスプーンを取り、手前から奥へとすくい取る。

　それを見ていたビガーが同じことをする。

　ふたりが口にする。

「美味しい」とうっとりするのは、ソニン。

「うめえ！」とがっつくビガー。それでもスープ以外には行かない。やはり、ソニンのやることを見ている。そのくらいの自制心はあるようだ。

　ゆっくりとスープを飲むソニン。まるで、それだけで充分だというように見える。

　それでもスープを飲み干すと、フォークとナイフを取り、ハンバーグを落とさぬようにビガーの皿に乗せた。

「はい、お兄ちゃん。お肉だよ。味わってみて」と笑む。

「お、おう」

　彼はカトラリーの使い方がわからず、ソニンを見る。

「自分の好きに食べなよ。ここのみなさん、食べ方で変なこと、言わないよ」

「そ、そうかな」とオレを見る。

「食べ方は、おいおいな。今は味わって食べてくれれば、それでいい」

「は、はい」

　彼は、フォークをクシを上にして持ち、それでハンバーグに差し入れた。

「や、柔らけえ」

「お肉を細かくして、焼いてるから、柔らかいの。小さく切って食べてみて」

　ソニンの言うとおりに、ビガーがひと口食べた。

　ビガーがびっくりする。

「なんだこれ！　口ん中で、崩れてく！　肉汁が、肉汁がうめえ！」

「美味しいでしょ。たぶん、ここでしか食べられないわよ」

「そ、そうなのか？　じゃ、お高いんじゃ？」

「大丈夫。さっき聞いたら、討伐した魔獣の肉だって。ふたつの肉を混ぜ合わせて作るのよ。手間は掛かるけれど、その分、美味しくなるわ」

「そうか。安心、ってことで、いいか？」

　クスリと笑って、ソニンはうなずいた。

「ここにあるもので、一番高そうなのは、あの木の入れ物の中身」と調味料のひとつを見る。

　ビガーも見る。首を傾げている。

「岩塩よりもか？」

　岩塩は、誰もが使う必需品。そのため、商う者はびた一文負けたりしない。代わりに高くも売らない。そのため、岩塩は、貨幣の代わりにもなる。まぁ、そんなことは、なかなかないが。

「私が知ってるものならば、あれだけで金貨一枚は、いくんじゃないかしら」

「まさかぁ」と本気にしてないビガー。

　ソニンが腕を伸ばして、その入れ物を手にする。

「おい、ソニン」

「大丈夫よ。ちょっと味見するだけだから」と自分の皿に、初めて見るはずなのに入れ物を捻って、ガリガリと音をさせるソニン。

　入れ物をそばに置いて、皿に落ちたものを指ですくい、舐めた。

「やっぱりね」

　今度は、サラダを取って、ひと口食べると、入れ物をガリガリ言わせて、サラダにかけるソニン。

「おい、ソニン、高いもんなんじゃねぇのかよ」

「こんな少量で、金貨なんて取られないわよ。それに食べていいって言われたのよ。食べない方が失礼でしょ」

　パリパリとサラダを食べるソニン。

「サブさん、いいんですか？」

「ソニンの言うとおりだ。それは胡椒という調味料でな。金貨とは言わないが、お貴族様でも上の方の人しか食べれないものだ」

「えっ」

「大丈夫。結構な量を仕入れてあるから、多少使っても減らないよ」

「そうなんですか」

「食べないと失礼に当たるってソニンが言ったが、気にするな。食べたいものを食べて、明日からの仕事を頑張ってくれ」

「は、はい」

　とはいえ、どれをどう食べていいやらわからないビガーは、やはりソニンの食べ方を見ている。

　そんなビガーに、ソニンは次の料理をビガーの皿に盛り付けてやっている。

　そんな光景を微笑ましく見ながら、オレたちも食事を進める。

　お茶休憩。

　談笑していると、ビガーが船を漕ぎ出しはじめた。

「ビガー、ソニン、もういいから、お休み。明日から頑張ってくれ」

「はい」「はい」

「ヤルダさん、一緒に行ってあげて」手招きする。「ビガーを寝かし付けたら、ソニンをこちらに」

「畏まりました」

　三人がリビングを出ていった。

「私も寝ますね」とシャインもベルを抱いて、三人のあとを追った。

　少しして、ダルトンが口を開く。

「あのソニンって子、異常だね」

　みんながうなずく。

「カトラリーの扱い方も知っていたな」とランドルフも。

「やっぱり“日本人”ですかね？」とキヨミがオレに問う。

　そのキヨミの言葉で、みんなが“それかぁ”という反応。納得されてもなぁ。

「少なくとも、オレたちの世界の人間だろうな。胡椒の知識もあったし」

「見慣れない食べ物のはずなのに」とマナミ。「堂々と、味わっていましたしね」

「情操教育」とエイジ。「えっと、こっちで貴族教育？を受けてたみたいな感じですよね」

「貴族か」とランドルフ。少し考えて「確かにそんな感じを受けたな」

「一般人の」とケイナ。「それとは違ったな。金持ちの娘というよりも、皇族に近しい者のようだ。私は会ったことがある程度だがな」

「ともかく、ここで話を聞くことにした」

　了解するみんな。