584【ビガーとソニン】

　ミゼス町への強行軍は、正解だった。

　その日の夕方には、一メートル弱の積雪になり、ちんたらしてたら雪に閉じ込められるところだった。

　翌日も降ったが、昼前には晴れて暖かくなり、積雪もだいぶ減った。これなら雪掻き作業もないだろう。

　午後のオヤツの時間に、玄関ドアが叩かれた。セバスさんが出る。

　雪掻きかと思い、リビングから顔を出すと、クンタだった。

「雪掻き依頼か？」

「あっ、サブさん、こんにちは。今日は商業ギルドからの手紙を届けに来ました」

　差し出したのは、手紙というか、書簡だな。

　受け取って読む。ギルマスのラーニャさんからだ。

「わかった、と伝えてくれ」

「わかりました」

　踵を返すクンタ。浮遊の魔導具で飛んでいく。

「お出掛けでございますか？」とセバスさん。

「うん、行ってくる」

　オレは防寒着を着て、外出。雪歩きでスタスタと雪の上を歩いて、商業ギルドへと向かう。

　商業ギルドの執務室にとおされ、ラーニャさんと挨拶。

「書簡でお伝えしましたとおり、ふたりなのですが」

「どういう経緯で？　この雪の中で見つかるとも思えないのですが」

「皆様方の護衛任務で、冬籠りのために来た村人の中のふたりです」

「あぁ、なるほど」

「とりあえず、村人総出で世話していたそうです。しかし、雪に閉ざされると、世話をする余裕もなくなりそうで、困っていたとか。それでミゼス町で仕事を探せないかと」

「それならば、ひとりひとり別々でも――」

「それが、下の子どもが兄から離れないのです。母親が持病で亡くなり、ふたりきりになり、甘えん坊だったのにさらに拍車が掛かったとか」

「いくつなんです、ふたりは？」

「兄は成人手前、妹は六歳」

「ずいぶんと歳が離れてますね」

「はい。実は兄は養子なんです。元親が冒険者だったとかで、任務中に死んで。それを知って、冒険者の友人である母親が養子にと」

「なるほど。父親は？」

「妹が産まれて、二年後に獲物を追っていて、崖から転落を」

「あぁ……それ以来、母親が？」

「ええ。でもまわりの人も良くしてくれていたそうで、持病が悪化するまで、働いていたそうです」

「それで無理したんですね」

「そのようです」

「お情けで雇うつもりはありませんからね」

「もちろんですわ」

　避難所は、商業ギルドに併設されていて、渡り廊下を使って、行き来できるようになっていた。

　避難所とはいえ、日本の体育館のような場所ではなく、旅館のような施設。それもそのはずで、雪に閉ざされる際は村人たちの避難所だが、冬場以外は本当に旅館だった場所。現在は、ほかの宿屋で充分で、利用されていないとか。

　そんな避難所の一角に、人々が集まって談笑していた。ひとりひとりの顔に見覚えがある。先日、護衛していた村人たちだった。

　こちらの気配を感じてか、ひとりがこちらに向き、またひとりとこちらを見る。談笑は静かになり、笑顔を向けてきてくれた。

「こんにちは、隊長さん」とひとりに言われた。

　オレは、護衛任務の際は“隊長さん”でとおっていた。

「どうも〜」と軽く挨拶する。

「あの子たちは？」とラーニャさんが尋ねる。

　それで村人たちの笑顔が、悲哀に変わる。

　女性が指差す先に、ふたりの子どもが居眠りしていた。いや、妹の方が片目をうっすら開けて、こちらを見ていた。

　ラーニャさんとともにそちらへ。

　妹が起きて、兄の身体を揺する。それに気付いて、兄が目を覚ます。

「なんだ、ソニン？」と寝ぼけている兄。

「寝てるところをごめんなさいね」

　へっ？とラーニャさんを見上げる。それから立ち上がった。

「ラーニャさん！」

「大丈夫かしら？」

「はい。ソニンとここにいたら、寝てしまったみたいで」

「そう。先日の話なんだけど」

「は、働き口ですか？」

「ええ。こちらの方に相談してみたの」と横に移動して、オレの姿を見せる。

「あっ、隊長さん！　こんにちは！」

「やぁ。話はラーニャさんから聞いた。住み込みで働きたいと」

「はい。妹も一緒に」と声が小さくなる。

「仕事は、屋敷の維持管理だ。もちろん、屋敷を取り仕切る人がいて、その人の下で働くことになる」

「はい」と理解の返事。

「そこには、十人以上の人が寝泊まりしている」

「宿屋ですか？」

「どちらかと言うと、クランに近いかな。わかる？」

「いくつかの冒険者パーティーの集まり？」

「まぁ、そんなところだ」

「そこで何を？」

「屋敷のあれこれ。朝早く、夜遅く、なこともある。そこは、上の人の指示に従ってもらう」

「はい」

「それから、そこにはハーフエルフがいる」

「ハーフエルフですか？　冒険者の？」

「いや。一緒に働く人だ」

「そうですか」と気にしてる顔ではない。

「嫌じゃないのか？」

「なぜです？　母の友人のハーフエルフの冒険者を知っていますが、いい人ですよ？」

「ならば、一緒に働けるんだな？」

「はい」

「それと言っておくが、そこには魔獣もいる」

「えっ」と尻込み。

「テイマーもいるから、その従魔だ」

「あ、ああ」と立ち直る。「ちなみになんですか？　その従魔は」

「キャスパリーグ、または大黒猫と呼ばれている」

「初めて聞きます」

「大人よりも大きい猫型魔獣だ」

「人より大きいんですか」

「ああ」

「大人しいんですか？」

「普段は大丈夫だが、本来は恐ろしい魔獣だ。テイマーがいるからと安心はしない方がいい」

　うなずく彼。

「わかります。冒険者が大怪我を負い、村に運び込まれたことがありましたから」

「なら、わかるな。それから赤ん坊もいる。まぁ、そろそろ立ちそうな感じだが」

「その子のお世話も？」

「ときどき、見てもらう程度だろう。母親もいるし、老齢の女性もいるから」

「ほかには、ありますか？」

「ほかにも細かいことはあるが、だいたいそんなところだ」

「妹も一緒は、大丈夫、なんでしょうか？」

「そこが一番、気になるか？」

「はい」

「最初のうちは、一緒に働く形でやればいいだろう。やるうちに慣れて、妹も仕事を覚えて欲しいところだがな」

「それはもちろんです」

「ラーニャさん、とりあえず、預かります」

「はい。よろしくお願いいたします」

「名前は？」と彼に尋ねる。「オレは、サブだ」

「サブさん。オレはビガー、妹はソニンです」

「よし。ラーニャさん、服屋は開いていますかね？」

「開いていますよ。特にこの時期は宿泊客相手に商売ができますので」

「なるほど」

　そこを教えてもらい、ふたりを連れていく。