572【仲間たちへの説明】

　村の広場に、全員で到着。

　三人を夕食に誘った。

　道中、何も聞いてこなかったから、オレの話を聞きたいのか、受けてくれる。

　オレたちのテントのそばに、自分たちのテントを立てる三人。

　まずは、夕食を食べて、舌鼓を打つ。

　それからお茶休憩。

「それで？」と切り出したのは、ダルトン。

「ハイエルフと会ってきた」

「はぁ！？」

　みんなも驚いている。驚いていないのは一緒だった三人だけだ。

「会うには会ったが、言伝を頼まれたそうでな」

　これには三人も首を傾げた。

「そうだ。ガルラ殿やキース君は、知っているが、ガーネスは知らなかったな。オレと若者四人は、異世界から召喚された勇者とその一行なんだ」

「異世界？　召喚？」とわからないガーネス。

「前国王は、何度も勇者召喚をしてきた。これは聞いたことはないか？」

「ある。その勇者だと？」

「そうだ。だが、オレたちは、前国王たちを信じられなくて、王城を脱出したんだ」

「なるほど」

「それで冒険者になって、王都を脱出。その際にランドルフと知り合い、その後、ダルトンとも知り合った」

「最初のパーティーになったわけか」

「そう。で、ここで今回の話につながるんだが、オレには神様から与えられた仕事があった」

「神様から？」

「そう。勇者召喚の魔法陣を使われる前に回収する仕事だ」

「なぜ？」

「頻繁に行なわれてきた勇者召喚だが、そのために世界が危険な状態だったんだ。どう説明しようかな。ここに家の壁があると想像してくれ。召喚を行なうごとに、この壁に亀裂が入っていく。やがて、大きな穴になり、魔獣に襲われるようになる」

「なるほど。外とつながるから危険になると」

「そうだ。それを神様は修復していたんだ。しかし」

「次から次へと勇者が召喚される。修復が間に合わないと」

　オレはうなずいた。

「だから、召喚の魔法陣を回収してきたわけだ」

「わかった。それで？」

「ハイエルフのホルトは、その神様からの言伝を預かり、今日オレに伝えてくれた、というわけだ」

　ガーネスは納得してくれた。

　でも、なぜか、ガルラとキース君が唖然としていた。

「あれ？　どうした？」

「サブ」とダルトン。「それ、たぶん、ふたりに話してなかったと思うよ？」

　ふたりが、うんうんうなずく。

「ありゃ、ごめん」

「いや」とガルラ。「まさか、神様に役割を与えられていたとは」

「単なる勇者召喚だとばかり」とキース君。

「まぁ、そういうことだから。他言無用で頼むよ」

　三人がうなずいた。

「んで？」とダルトンが話の先を促す。

「言伝は、先日のダンジョンでの働きを労うものだったよ」

「ほかには？」

「神様からは、それだけ。でも、ハイエルフからは、ふたつの贈り物をされた」

「ふたつ？」

　手のひらに、例の半透明の白いものを出す。

「これを出せば、どのエルフでも便宜を図ってくれるらしい」

　エルフふたりが、色めき立つ。キース君も。

　エルフふたりは、魚のように、口をパクパクさせている。

「サブさん」とキース君。「それ、なんだかわかっていますか？」

「さっき話したとおりじゃないの？」

「それ、アダマンタイトですよ？」

「アダマンタイト？」

　鑑定さん、よろしく。本当だ。

「だね。でも、君も持っているんだろう？」

「ボクのは、これです」と手のひらに出したのは、色からしてミスリルだ。彫刻は同じ。

「どういう違いがあるんだ？」

「少なくとも一段は違います。というか、アダマンタイトのそれは、最上級のものになります。ミスリルのものはあの里の里長からもらいました。民のひとりとしての許可証のようなものになります」

「ということは、これは」

「すべてのエルフの里で使えます。また、すべての里にいるハイエルフとも会えるかと」

　キース君が師匠のガルラを見る。オレも。

「キースの言うとおり、それは最上級の印だ。里長は扱うことを許されていない」

「そんなもの、持ってる方が、危険じゃないのか？　誰かに奪われる気がするんだが」

「心配ない。ハイエルフから渡されると、その人物しか使えない。ほかの者が持つと、効力を失うのだ」

「取り返しても？」

「取り返せば、効力は戻る」

「へぇ」

「サブが、神様からの役割を持つから、与えられたのだろうな」

「サブ」とダルトン。「もうひとつは？」

「忘れてた」とスクロールを出す。「これは、ヤルダさんへのお土産」

「お土産？」

「ハーフエルフの耳を人間族の耳にしてくれるんだそうだ」

「はぁ！？」

「耳を変えるだけで、ハーフエルフでなくなるわけじゃない。そういうものだ」

「？」と首を傾げるダルトン。

「つまり」とエイジ。「“遺伝子”を変えるわけじゃない？」

「そうらしい」

「“遺伝子”とはなんだ？」とランドルフ。

「親から子に伝わる気質、ってところかな」

「なるほど」

「それで、なんで、それを？」とダルトン。

「ヤルダさんのことで、困ってるって言ったら、くれたんだ。ほら、セバスさんがぎっくり腰で動けなくなっただろう？　それで、男手が欲しいって話になってさ。商業ギルドに相談したんだけど、ハーフエルフと一緒に働くのは云々ってことで、働き手はいないだろうって」

「そういうことか。で、相談したら、スクロールをくれたと」

「そう。まぁ、使うかどうかは、ヤルダさん本人に任せるがね」

「？　ヤルダさん、ハーフエルフのままでいい、って感じのことを言ってたの？」

「いや。ハイエルフに言われたんだ。中にはハーフエルフのままを希望する者もいるって」

「いるの？」

「稀にいるらしい」

「ふぅん」

「ほかには、何を話したんだ？」とランドルフ。「そのふたつだけでもないんだろう？」

「そうだねぇ」と思い出す振りして、考える。

　エルフ・獣人族・人間族の関係を言うのは憚(はばか)られた。キメラ・メーカーなんて存在のことも。

「昔の戦争の話を聞いたよ。なぜ、エルフが人間族を嫌うようになったのか」

「なんで？」とダルトン。

「詳しくは聞かなかった。ただ、ちょっとした口論が、引き金になっての戦争だったらしい」

「へぇ」

「それ以来、エルフは人間族を嫌い続けているんだそうだ」

　エルフふたりがうなずいている。

　キース君が口を開く。

「そういえば、ボク、戦争の原因を知りませんよ、師匠」

「敢えて話さぬことにしたのだ。人間族のおまえでは、教える意味がないのでな」

「どういうことです？」

「寿命のことだ」

「あぁ」

「おまえがエルフならば、教えておく必要がある。しかし、人間族の寿命を考えると、そんな話をしたところで、どうしようもない」

「わかりました」

　キース君は、わかったようだが、オレたちにはわからなかった。だが、ガルラに聞いたところで、同じ理由で、教えてくれない気がした。

　その晩は、みな早めに就寝した。