571【特別な金属】

「そういえば、エルフは金属を嫌うそうですが」

「ええ。ですが、それは感覚から来るものなのです。金属を持つと冷たいでしょう。その冷たさに敏感なのです、エルフは」

「そういうことでしたか。ヤケドするとかではなく」

「はい。しかし、本人にとっては、ヤケドと同じようなものです」

「なるほど」

「それが親から子に伝えられ、忌避するようになったのです。エルフでもこのことを知るのは、ごく一部の者だけです」

「最初からですか？　つまり、キメラ化した初期から」

「そうですね」

「ハイエルフも敏感なので？」

「その点は、違います。ハイエルフは、金属を嫌いません。岩石と同じように扱います」

「違うんですね」

『サブ？』ウーちゃんの念話だ。

「従魔からの念話です。失礼します」

　手で促された。

『ウーちゃん？　どうしたの？』

『無事そうじゃな。連絡を寄越さぬか』

『あぁ、ごめん。ダルトンにせっつかれた？』

『うむ。で、どうじゃ？』

『子どもたちは無事に両親のところに戻ったそうだよ』

『良いな』

『あとは、帰ったら話すよ。それと、帰る前にまた連絡するよ』

『わかったのじゃ。ではな』

『うん』

　念話を終了。

「失礼しました」

　首を振るホルト。

「いいえ。心配されての連絡でしょう？」

「はい」

　彼がうなずく。

「金属で思い出しました。こちらを」と手を伸ばしてきた。

　手のひらの上には、半透明の白いものがあった。コイン二枚を同じ素材でつなげたような形状だ。カプセルの絵を描けば、わかるだろうか。

　手のひらを出すと、ホルトはそこに転がしてくれた。

　ほんのり温かみがある。

　表面には、両側に森が彫られ、中央にはエルフの、――いや、耳が長いからハイエルフか――の顔が彫られている。

　裏面を見ると、エルフ語が書かれている。異世界言語が訳してくれた。

「“守護せよ”？」

「ほぉ、お読みになれるのですか」

「はい。それでこれは？」

「お持ちなさい。どのエルフでも、これを見せれば、あなたを重要人物として扱ってくれます。また、ほかのハイエルフとも会うこともできます」

　この紋所が目に入らぬか〜的な？

「いや、そこまでの必要を感じないのですが」

「エルフと敵対したとしても、それを見せれば、引いてくれるはずです」

　あー、それは助かるかも。

「ただし、充分な教育を受けていない若者には、効かないでしょう。ここで言う若者は、百歳より下という意味ですよ」

　それが若者なのか。笑うしかない。

「若者は、どこでもそうですからね」

「はい。エルフでもダークエルフでも共通です」

「ハーフエルフは？　実は、うちの屋敷で働いているのですが」

「残念ながら」と首を振る。「エルフの教育を受けたとしても、それを教えられることはないでしょう。それにハーフエルフの寿命は、人間族のそれと同じですから」

「ああ」

「とにかく、それはお持ちください」

「わかりました」と収納する。

「そのハーフエルフは、いくつくらいなのですか？」

　そういえば、歳を聞いたことがないな。

「十八から二十五歳くらいのあいだかと」

「忌み嫌われてはいませんか？」

「今のところは。しかし、ハーフエルフということで、一緒に仕事をしてくれる人は、いないようです」

「なるほど。耳の大きさは？」

「こんな感じですね」と自分の耳の先を摘んで引っ張る。

　ホルトがうなずく。

　オレは、耳から手を離した。

「人間族の血が濃いようですね。それならば」と彼は立ち上がり、壁際に寄る。

　壁の一部が裂け目を生じて、開きはじめた。どうやら、収納壁になっているらしい。

　ホルトは、そこからひとつのスクロールを取り出した。それを持ってくる。壁はもとの状態へと戻っていく。

　スクロールをオレに差し出す。

「これを使わせてください。耳の形状が変わります、人間族のそれに」

「マジックスクロールですか？」

「はい。魔力は持っていますね？」

「はい。いくつか魔法を覚えさせましたから」

「形状を変えるだけなので、子どもには受け継がれません。しかし、そのスクロールは、ハーフエルフであれば、誰でも使えます」

「助かります」すぐに収納。

「形状が変わるには、ひと晩が必要とされますので、ご注意を」

「ありがとうございます」

「それと本人の意思を確認してから、渡してください。本人はハーフエルフでいることを望んでいるかもしれませんので」

「いるのですか？」

「稀に」

「わかりました」

　器の水をまた飲む。カラになったのを見て、また注いでくれた。

「ありがとうございます。それにしても、なぜ、あの道を？」と出てきた道を示す。

「いらぬ誤解を生まぬためです。エルフの民は、人間族を嫌っていますので」

「なぜなんです？」

「昔の戦争を引きずっているのです。人間族との仲違いが生んだ戦争でした」と俯くホルト。

「それは……」言葉が出てこない。なんと言えばいいのかわからないのだ。

「ですが」と顔を上げるホルト。「外の情報を得るために、と何人かを里から送り出しています。そうした者から、人間族との交流を増やし、昔のことだとわかってもらおうとしています」

「ガルラ殿のように」

「ええ。ちなみに、キースにもさきほどのものを渡してあります」

「あぁ、だから、里にも入れるのですね」

「ええ。民には、手を出すな、と言ってありますので、問題にはなっていません」

「なるほど」

「キースは、魔力量も多く、高位エルフだけが使える空間魔法も覚えていました。ガルラいわく、ちょっとしたことを教えただけで、使えるようになったそうです」

　やっぱり空間魔法は、高位エルフしか使えないのか。エルフなら、誰でも使えそうに思ってたが。

　疑問から世間話に移る。

　しばらくすると、ガルラ、キース君、ガーネスが、入り口に現れた。

　三人ともに、その場に片膝を付く。

「行きなさい」

　三人ともがうなずき、立ち上がる。

　オレも立ち上がり、ホルトに礼を言って、三人と隊列を組み、入ってきたところから出ていく。

　しばらくしてから、ウーちゃんに念話して、これから戻ることを伝えた。