564【エルフと鍛冶師】

　夕方。

　護衛組がやってきた。

　ケガを負ったようすはない。

　お帰り、と出迎える。

　向こうも、ただいま、と返してくる。

「大丈夫だった？」

「何度か、魔獣と鉢合わせしたけど、討伐目的じゃないから、逃げ道を用意したら、逃げてった」

「そうか。それで、子どもたちは？」

「無事に、ガーネスとともにエルフの里の警戒範囲に入っていったよ」

「よかった」

　夕食を食べ終わり、お茶休憩。

　そこで蹄鉄交換の話をした。

「へぇ、こんな村に鍛冶師がいたんだ」

「武器防具は作らないって、言ってたな」

「なんで？」

「生活のためのものを作っているってさ。エルフからも依頼が来るらしい」

「エルフから？」

「外を出歩く里出身のエルフだと」

「里のエルフって、金属を嫌うって話だったけど？」

「それでも必要なものもあるんだって。使わないといけない時は、グローブして使うってさ」

「あぁ、なるほど」

「難儀だよな」

　お茶を啜る。

「しかし」とランドルフ。「蹄鉄なんて、すっかり忘れていたな。本来ならば、オレたちが気付いて、連れていかねばならないところだったのに」

「オイラも忘れてた。ほとんど、空の旅だから、そういう意識がなくなってたんだね」

「オレも最初、ラキエルに言われて、キョトンッとしてしまってさ。向こうの世界じゃ、馬を扱うのは特定の人ばかりだったし」

「馬の代わりがいるんだろ？」

「あぁ、馬がいなくても走る馬車がな」

「魔導具だな」

「そうだな」

「それで」とランドルフ。「蹄鉄の交換は、無事に済んだのか？　ラキエルが駄々をこねたとかは？」とほくそ笑む。そうなりそうだと思っているんだろう。

「それが鍛冶師と馴染みだった」

　ふたりが驚く。

「なんでも以前は定期的にやってもらってたらしい。でも、その鍛冶師に“ラキエルが生きてるわけねぇ”って、言われてさ。仕方なく、“ケルピーだよ”っと教えた」

「信じたの？」

「最初はダメ。だから、馬化を解かせた。それで信じてくれたよ」

「なんで、“今も生きてます”って言わないの」と呆れてる。

「ふつうの馬が生きてるわけがないって言われてるのに？　ラキエル、そんな老馬じゃないじゃん」

「それもそうか。んで？」

「まぁ、そんなこんなで、蹄鉄の交換がはじまった。ああいうものなんだな」

「ずっと見てたの？」

「そう。だって、興味があったし。ヒマだったし」

「はいはい」

「終わったら、剣を見せろって言われた。もともと武器防具をやってたそうでな」

「ふぅん。それで？」

「けちょんけちょんに言われた」

　みんなが笑う。

「でも、ミスリル剣の配合をどうやって知ったか聞かれてさ。知識の書を見せた。お貴族様の邸宅から見つかったって話にして」

「納得した？」

「“お貴族様め！”って叫んでた」

　クスクスと笑うみんな。

「配合は、教えなかったの？」

「自分なりの配合があるんだろう。すぐに諦めた」

「頑固そうだね」

「そんな感じはなかった。だから、今後もラキエルの蹄鉄をお願いするつもり。旅の途中で寄れたらって、ラキエルにも言っておいた」

「そっか。いんじゃない。それでそのドワーフ、名前は？」

「デーク」

　ダルトンとランドルフが腰を浮かせた。驚いたようだ。

「デークって言った？」

「うん」

「おいおい、こんなところにいたのか」とランドルフが唖然としている。

「ふたりが知ってるってことは、有名人？」

「有名も有名。武器防具を作らせたら、ゴウヨークで一番と言われた鍛冶師だよ」

「それが突然、いなくなった。当時は他国に奪われたんじゃないかと噂になったもんだ」

「でも、調べた限りじゃ、そんな影もなかったから、不思議だったんだよ」

「ふむ」と少し考え、それからキツく言った。「全員、このことは、他言無用だ」

　みんなが、ビクッとして、背筋を伸ばす。

「なんでさ」

「デークがここを選んだんだ。“武器防具を作らない”と宣言している以上、なんらかの理由でそうしてるってことだ。そこに“デークがいるぞ”とわかったら、どうなる？」

「殺到するな」とランドルフ。

「だろう。いち鍛冶師として、静かに生活しているのに、騒々しくされたら、また姿を消すしかない。違うか？」

「確かにな。わかった。他言無用だ」

「オイラも同意するよ」

「頼む」