563【蹄鉄の交換】

　蹄鉄の交換をそばで見せてもらう。

　ドワーフは、名前をデークと名乗った。オレも名乗る。

　デークは、ラキエルの蹄を上げさせて、蹄鉄を確認する。

「前に交換して、どのくらいだ？」

『どのくらい？』とオレに聞いてくるラキエル。

「おまえ、オレに買われる前は？」

『交換したばっかり』

「とすると、そろそろ三年？」

「おいおい、会話できるんか」

「人間の言葉は、充分わかりますし、テイムしてるからやり取りできるんです」

「ほぉ、便利だな。しかし、三年だと！　なってねえな、おまえのご主人様はよ」

　首を縦に振るラキエル。

「おまえなぁ、今まで蹄鉄変えたいって言わなかったじゃないか」

「そういうのはな、飼い主の責任だぞ！　馬のせいにするな！」

　怒られちった。

　そこでデークに、蹄鉄について教えてもらった。

　蹄鉄は、主に蹄の保護と運動能力向上のために使われる。

　蹄鉄を付けることで蹄が削れるのを防ぎ、蹄が裂けることや病気の予防になるし、地面をしっかり蹴ることができるようになり、速く走ったり障害を跳ぶ際に安定性が増す。馬の足元のバランスを整え、着地の衝撃を吸収する効果もあるそうだ。

　デークが、ラキエルの脚を股に挟んで、ベンチのような道具で、蹄から蹄鉄をグイグイと力強く外していく。それから小さな鎌のような道具で、足裏を削っていく。どんどんと白い蹄が露わになる。ペンチみたいな爪切りでまわりを切っていく。そうしてヤスリ掛け。まるで料理の上でチーズを削っていくようだ。それを四つ足すべてに施す。

　一旦離れ、デークは奥から真っ赤な蹄鉄を持ってきた。それを鉄の台（金床というらしい）の上で、ハンマーを打ち付けていく。見た目にはわからないが、おそらく微調整だろう。

　それからラキエルの前脚を股に挟んで、その蹄鉄を蹄に押し付けた。ジューッという音とともに白い煙が発生する。焼いているのだ。

『熱くないの？』

『温かいだけ』

　ラキエルから離れ、金床の上で、さらなる微調整。

　また、ラキエルの前脚を股に挟んで、蹄鉄を当て、釘を打ち付けていく。

『痛くないの？』

『全然』

　知識の書を出して、知識を得る。

　なるほど、人間の爪の白い部分だから、痛みはないのか。しかも、釘は白い部分から飛び出させるとか。えー？

　蹄を焼いたのも、蹄鉄を密着させるためらしい。

　蹄から飛び出た釘を、曲げたり削ったりと手順を進めていくデーク。

　それで一脚が終わる。

　次の前脚へと移行。

　四肢が終わるまで、見ていた。時間が経つのが早い。

　最後にワックスを掛けて、終了。

　ラキエルなんか、途中気持ち良くて、寝てたしね。

　言い値を支払う。

「本当は、ひと月ふた月を目安に交換すべきだぞ」

「はぁ」

「ラキエルの蹄鉄は、それほど削れてはいなかったから、半年くらいが目処だと思え」

「はい」

「それにしてもふつうに走らせているのに、なんで蹄鉄が減らんのだ？」と首を傾げるデーク。

「それは、魔法で、地面の上を走ってるからです」

「地面の上を？」

「ラキエル、浮いて見せてあげて」

　ラキエルが少し走りながら、浮き出す。地面から二十センチほど浮かぶ。

　それを見たデークが、ほぉっとアゴヒゲを撫でる。

　立ち止まると、地上に接地。

「こんな感じです」

「ほかのケルピーでもこんなことが？」

「わかりません。こんなことができるのは、ラキエルしか見たことがありませんから」

　本当は、ウーちゃんもいるけどね。

「まぁ、それもそうか。ところで」とオレを見る。「その剣を見せてみろ」と手を差し出すデーク。

「武器防具は作らないんじゃ？」

「もともとは、そっちの職人じゃ。ほれ」

　ごねても仕方ないので、剣を抜き、柄を向けて、渡す。

「ほぉ、ミスリル剣か。ほどよい配合だな。しかし、切れ味は良さそうだが、今ひとつの出来だな」

　そう言って、柄を向けてきた。

　受け取って、鞘に収める。

「でしょうね。自作なんですよ」と苦笑する。

「自作？　鍛冶師なのか？」

「素人に毛が生えた程度です」

「配合はどうやって決めた？」

「先人の記録が残っていまして、そこから」

「鍛冶師の宝だぞ！　おいそれと記録を残すわけがあるか！」

「ここに」と知識の書を出す。

　渡すが、当然開かない。

「それ、魔導具らしくて、ほかの人に渡っても、開かないようになっているんですよ」

「いったいどこで」

「とある貴族の邸宅から」

「お貴族様か！」

　知識の書を突っ返してくるデーク。

　どれもウソだけどね。

　配合は鑑定さんだし、出どころはウチの屋敷だし。

「で、なんでこの村に？」

　さっきまで憤慨していたデークが、気を取り直して聞いてきた。

「実は、エルフを護衛して来たんです」

「エルフを？」

「エルフの子どもが拐われて、それを助けたんです。で、エルフの冒険者とともに来たんです。今ごろは里に着いているんじゃないかと」

「そうか。子どものケガは？」

「ありません。少し栄養失調気味でしたが、それなりに回復しています」

「良かった」とホッとしている。

「エルフの里と交流が？」

「里との交流はない。だが、とあるエルフと知り合ってな。たまに依頼をくれるんだ」

「依頼？」

「生活道具のあれこれだ」

「なるほど」

「彼らは金属を苦手にしている。しかし、必要不可欠ならば、使う。そのへんは、時と場合によるわけじゃ」

「やっぱり苦手なんですか」

「うむ。そのへんにいるエルフはそうでもないが、里のエルフは直接触らずにグローブを付けるそうだ」

「そこまで」

「まぁ、自然を友とする民だからな」

　お礼を言って、別れた。

『ラキエル』

『ん？』

『また、デークにやってもらいたいか？』

『もちろん！』

『旅に余裕があったらな』

『やった！』

　広場に戻ると、ラキエルは蹄をふたりに見せる。

「うわぁ、きれいになりましたね、ラキエル」とラーナが褒める。

「ほぉ、こんなものを付けとるのか。変わっとるの」とウーちゃんはあまり良く思っていないみたい。

「野生馬だと付ける必要はないそうだけど、人に飼われてる馬は、蹄が弱いんだそうだ。まぁ、ラキエルには必要ないだろうけど」

「だが、機嫌が良いのぉ」

「途中から寝てたよ」

「寝た！？　コヤツが！」

「気持ちが良かったみたいだね」

「わからん」とウーちゃんが首を振る。