561【シタナ村近くの馬車留め】

　翌朝。

　ラキエルに馬車を繋いで、屋敷を出発した。

　ウーちゃんには、馬になってもらい、オレが単独で乗る。

　みんなには先を急いでもらって、オレだけ冒険者ギルドに寄った。

　スタッフに案内されて、執務室へと入る。

「おはようございます」

「おはよう。どうした？」

「これからエルフの里へと出発します」

「ガーネスは？」

「パーティーの全員と先を急いでいます」

「《竜の逆鱗》の全員で行くのか」

「ええ。とにかく、里近くまで護衛します。そこからはガーネスに任せます」

「わかった。気を付けて行ってくれ」

「はい」

　ウーちゃんの脚なら、ラキエルの引く馬車に追いつくのは、造作もない。

　とりあえず、近くの馬車留めで、停車させた。

　全員が馬車から降りる。

「こんなところで、何を？」とガーネス。

　だが、次の瞬間には、ガーネス、ニクロス、サーリエの三人は、姿を消した。馬化ウーちゃんが鼻面を三人に押し当て、空間魔法へと収納したのだ。

　ラキエルから馬車を離して収納。馬具も外して収納。

　ウーちゃんとラキエルに引かれて、空中を行く。

　あとは、街道沿いの川へと行き、ウーちゃんに大きくなってもらっての移動。

　二日後、目的の村近くの馬車留めで、人化ウーちゃんに、三人を空間魔法から出してもらう。

　ガーネスが視界の変化に驚いて、あたりを見まわす。

　子どもたちは、キヨミとマナミに連れられて、野営の準備を手伝わされている。

「どこだ、ここは！」

「シタナ村近くの馬車留めだ」とランドルフが答えた。

　シタナ村は、エルフの里近くの村だ。

「はぁ！？　こんな一瞬で――」

「一瞬じゃない。二日が経った」

「二日！？　二日でシタナ村までどうやって！」

「冒険者の秘密だ」

「ウグッ」

　とりあえず、今日は野営だ。近くに来たとはいえ、到着するころには、門が閉じていることだろう。

　ランドルフがガーネスを落ち着かせて、焚き火を起こさせる。

　それぞれに仕事を与えれば、こんがらがった頭も、冷えてまとまりやすくなる。

　ガーネスがため息ひとつ吐いて、話し出した。夕食を終えてのお茶休憩だ。

「明日の話だが、村前で分かれる。護衛に就いてくれるのは？」とオレたちを見る。

　手が上がる。ダルトンとランドルフ、若者四人、ミリンダ、ケイナ。

　オレとラーナとウーちゃんとラキエルは、待機組。

「少し多いが、助かる。ここで出てくる魔獣は」と魔獣を指折り数え挙げるガーネス。「どれもふつうだ。君たちなら、問題ないと思う」

　護衛役のみんながうなずく。

「おそらくだが、途中でエルフの里の者に、警告の矢を射られるだろう。警戒はしても構わないが、攻撃の意思は見せないで欲しい」

　これにもうなずくみんな。

「そこから先は、私たち三人のみ、進む。君たちは、村に戻ってくれ。私はおそらく一泊する。それで戻ってくる予定だ」

　みんなからは、疑問の声もなく、うなずきが返ってくる。

「よろしく」

　明日の話が終わったところで、オレが口を開いた。

「ガーネス、これを」とふつうのマジックバッグを差し出す。「浮遊の魔導具を入れてある」

「浮遊？」

「ガーネスの腕前を信じてはいるが、念のためだ。操作のしかたもここで教える。一応、三人分入れてある」

「何かあると？」

「いや。おそらく、帰りに使う程度だろう。まぁ、用心のためだよ。主にこちらの安心のためだな」

　しばらく、躊躇(ちゅうちょ)していたが、ガーネスは受け取った。

　それから、少し離れて、実際に操作を覚えてもらう。

　操作指南を終えて、焚き火のところに戻ると、キヨミからお茶をもらった。

「こんな魔導具を」とガーネス。「どこで手に入れた？　話にも聞いたことがないぞ？」

「オレが作った」

「サブが？」

「サブはね」とダルトン。「魔導具師なんだよ。冒険者ギルドでも売ってるコンロやライターは、サブのだよ」

「あれは、助かると思う。オレは必要に感じないがな。そうか、サブは魔導具師だったのか。そういえば、そんなことを言ってたな。忘れてた」

　屋敷の運動場で、話した記憶がある。

「で、浮遊の魔導具は、売らないのか？」

「犯罪を助長するからな。そういうのは、出さないことにしてるんだ」

「考えているんだな」

「それでも人々の安全確保のために出すものもある。それも犯罪に使われる可能性は否定できないがな」

「道具は、使う者の意思次第で、用途が変わる、ということか」

「そう」

　不寝番の順を決めて、早めに就寝することにした。

　人数がいるので、ガーネスと子どもふたりには、朝まで寝てもらう。ガーネスがごねたが、そこはオレたちの流儀に従ってもらう。ガーネスは、渋々引き下がる。

　不寝番に十人もいる。多過ぎ。とはいえ、誰にも不満はなく、朝まで、三人ずつでの交代に決めた。ひとり弾かれるが、そこは力量のバランスで配置する。