560【商隊の荷】

　翌日。

　朝食のあとのお茶休憩を取っていると、玄関がノックされた。

　セバスさんではなく、ヤルダさんが出る。セバスさんはまだ本調子ではないので。

　ヤルダさんがオレのところに来た。

「ガーネス様が、お話があるそうです」

　変な言い方だな。

「入ってもらえば？」

「いえ。来たのは、冒険者ギルドからの使いの者です。ガーネス様の言伝を預かってきたと」

「一応、会おう」

　玄関には、先日も来た少年が立っていた。

「やぁ、ご苦労様。サブだが、もう一度、言伝を聞かせてくれるか？」

「はい。ギルマスから、サブ殿に“ガーネスが呼んでいる。早めに来て欲しい”と言付かりました」

「ありがとう。ところで、君の名前は？　ここのところ、よく来てくれているようだが」

「はい。クンタ、と言います。この町には冒険者になりに来ました」

「クンタか。これからもよろしく。ギルマスに伝えてくれ。“着替えて、向かう”と」

「わかりました」

　踵を返して、走っていくクンタ。

　冒険者になりに、か。ということは最下級冒険者か。前の少年ガルドは、どうしたんだろうか。ちと心配。

　着替えて、冒険者ギルドを訪れると、すぐに執務室へととおされた。そこには、ドネリーとガーネス、それと少年少女がいた。

「悪いな、サブ」とドネリー。

「いえ。それで？　どうやら、その子たちについての話のようですが」

「紹介しよう」とガーネス。

　ガーネスがふたりを立たせる。

　背丈から兄と妹のようだ。整った容姿を持つふたり。そして……

「見てのとおり、エルフで、ニクロスとサーリエという」

　ふたりが、オレに向けて、一礼する。

　確かに、エルフ特有の長い耳。

「このふたりは」とドネリー。「キラービー騒動の際、商隊と一緒にいた。奴隷としてな」

「奴隷？」

「違法な奴隷だ。エルフは貴族に高く売れるからと、拐っていくんだ。ゴウヨーク国では、全面禁止になっているが、いまだに取り引きが行なわれている。商隊も違法なことは知っていた」

「認めたのか」

「ああ。当然、捕縛した」

「そうか。それでオレに何をしろと？」

「サブ」とガーネス。「預かって欲しい」

「はぁ！？」思わず、声が裏返ってしまった。

「一時的にだ。オレはこれからエルフの里に行かねばならん」

「ふたりの安否を知らせにか？　魔導通信機を――」

「ないんだ。冒険者ギルドも商業ギルドもない。里の近場にはな。それに里は封鎖的でな。エルフ以外を受け付けない。ダークエルフもあまりいい顔をされないが、以前に世話になった経緯がある」

「そういうことか。だが、なんでオレのところに？」

「ほかに信頼できるのがいない。ランドルフが信頼しているなら、充分に信頼できる」

「まぁ、わからんでもないが」

　ふたりを見る。服は着替えているが、軽く拭った程度にしか汚れが取れていない。あまり、いい扱いをされなかったのか、少し痩せこけている。お風呂と食事が必要だな。それと、安心か。

「わかった。どのくらい掛かる？」

「里までは、オレの足で一週間近く。話をして、今後の対応を近くの村から、通信するつもりだ」

「ふむ」と考え込む。

「何か問題か？」

「いや、人情として、ふたりの無事を彼らに早く知らせたいよな」

「当然」

「ふたりも早く戻りたいだろうし」

「まぁ」とふたりを見るガーネス。

「パーティーのみんなとの相談にはなるが、ふたりを一緒に連れていくことができるかもしれない」

「馬車か？　それはありがたいが」

「ガーネスの力量を信じないわけじゃないが、ひとりで行かせて、心配するのも嫌なんだよ」

「いや、それを言われても」

「とにかく、相談させてくれ。ひと晩くらいなら変わらないだろう？」

　ということで、ふたりとガーネスを連れて、屋敷に戻った。

　まずは、妹のサーリエをキヨミに任せて、入浴してもらう。

　マナミには、ふたりへの食事の用意を。

　ガーネスがマナミに、エルフの好みを教えてくれる。

　エルフには、ふつうの食事は味が濃いのだそうだ。それと肉は少なめにしないと、消化しづらいらしい。食べないわけではないが、一度に食べる量は多くはないのだそうな。

　兄のニクロスには、ラキエルの世話をミリンダと一緒にやるように言った。

「どうして、あんなことを」とガーネス。

「お風呂に入れて、さっぱりさせたかった。あとで、ニクロスにも入ってもらう。それと、何もせずに世話になるのは、居たたまれないはずだ。それで仕事を与えた。ちょっと疲れさせたら、すぐに眠れるようになるだろう」

「なるほど」

　案の定、食事を食べさせると、安心したのか、すぐにソファーで舟を漕ぎだした。

　ガーネスがふたりを連れて、ふたり用に与えた部屋へ向かった。

　そのあいだに、オレたちは話し合っていた。ウーちゃんやラーナも含めて。

「話は、そんなところだ。行くなら。ウーちゃんにお願いしたい」

「うむ、良いぞ。ふたりを早く里に送った方が良かろう」

「ありがとう、ウーちゃん。あとは、誰が行くか、だ。当然ながら、オレは行く」

　これには文句が出ない。だって、ウーちゃんを従えているテイマーは、オレだから。

「人間は、入れないよ？」とダルトン。「エルフの里は、他種族の侵入を嫌うからね」

「やっぱりか。だが、里近くには行けるだろう？」

「縄張りの近くまでだね。それ以上は、有無を言わせずに射られても、文句は言えない」

「わかった。そこで拠点を設置して野営する形かな」

「いやいや。近くに村があるから、そこで待機だよ。宿屋はないけど、冒険者が野営を張るくらいは、許可をもらえるからさ」

「三人は、そこから？」

「そうなる。心配？」

「まぁな。魔獣もいるだろ？」

「それなりに。まぁ、子ども連れだと大変か。なら、途中までは護衛することになるね」

「帰りは？」

「大丈夫だ」とランドルフ。「元Ｓ級冒険者だぞ」

「そうだったな。ひとりならなんとでもなるか」

「心配なら、浮遊の魔導具を渡しとけば？」とダルトン。

「あぁ、それいいな。予備の分も用意しておこう」

「問題は」とランドルフ。「誰が行くか、だな」

　オレたちが、ほかの面々を見る。

「オレら、留守番はイヤっすよ」とハルキ。

　エイジもキヨミもマナミもうなずく。

　ミリンダとケイナもラーナも。

「全員か」

「まぁ」とダルトン。「早めに到着したんだし。もうちょっと旅しても、気にしないけどね」

　全員がうなずく。

「よし。それで行こう」

　戻ってきたガーネスにも話した。

「全員で行かなくても――」

「決定事項だ」

「わかった。頼む」