555【ハーフエルフは不吉の象徴】

　翌日の朝食後に、ガーネスを運動場へと案内する。

「これが飼い慣らされた鳥型魔獣か」とガーネスがニワトリ小屋を見る。

　ニワトリの朝は、小屋の中で目覚めるようで、まだ小屋から出ていない。

　シャインによると、追い込まなくても、自然と入ってくれるそうだ。手間が掛からず、ありがたい。

　シャインが、採卵するときに、小屋を出るとか。

「そういえば」とガーネス。「ケルピーもいるんだよな？」

「あの馬がそうだよ」

「馬？」

「馬化してるんだ。長年、人間相手に騙してきたから、ふつうはわからないよ」

「騙す？」

「ラキエルは、川から出て、馬の姿になって、意図的に人間に捕まって、世話させてきたんだ」

「なんでまた」

「川が住みにくくなったみたいだな」

「そんなことがあるんだな」

「それでいろいろあって、オレが購入したら、ケルピーだとわかったんだ」

「どうやって？」

「この町は、温泉地だが、冬場は雪に閉ざされる。で、オレたちはここで冬籠りするわけだが、それでも鍛えておくわけだ。ある日、外で遊んでいたら、ラキエルが出てきて、魔法を使い出したんだよ」

「魔法を？」

「雪玉を作って、オレたちにぶつけはじめたんだ。その前から雪を投げつけて遊んでたからな」

「それで発覚したのか」

「そ。そんな馬、いるわけないから、鑑定士に見せたら、ケルピーだったわけだ」

「なるほどな」

「で、オレが従魔にした」

　ガーネスの視線がラキエルからトリリーに向かった。トリリーは軽く伸びをしたりして、柔軟体操的なことをしている。

　何かを言いたかったようだが、ガーネスは諦めて、首を振った。

　表に出てきて、彼は口を開いた。

「しかし、変わった建物だな」と運動場を見ている。

「雪に押し潰されないように設計したからな」

「設計？　誰が？」

「オレが」

「サブ、おまえはいったい何者なんだ？」

　そこで、これまでの仕事を挙げていく。

「何がしたいんだ？」

「さぁね。オレも知りたい。冒険者だって、やるつもりはなかったんだ」

「リーダーだろ？」

「結果的に、そうなったってだけ。魔獣だってテイムするつもりはなかったんだ」

「後悔しているのか？」

「後悔してもはじまらないさ。ただ、どうしてこうなった、って思ってるだけ」

「ああ」

　ガーネスは、少し会話をすると、宿屋へと向かった。

　泊まればいい、とは言ったのだが、断られた。

　飯が美味すぎて、腰を据えたくなる、と笑って。

　セバスさんの容態をチェックする。順調に回復してきている。もちろん、まだまだ本調子ではない。

「そういえば」と彼に話す。「男手が欲しいよな。今回のことで、誰かを雇おうかと考えているんだが、どう思う？」

　セバスさんの表情が翳(かげ)る。

「ぎっくり腰は毎年なります。そのことを考えると、必要かと」

「だよね。セバスさんがどうこう言うつもりはないからね？」

「あ、はい」と顔を上げる。

　要望を聞いて、メモを取る。

　商業ギルドを訪ねる。

　受け付けのスタッフに、用件を告げると、彼女は二階へと向かった。

　すぐに彼女に名を呼ばれ、ギルマス執務室へと入る。

　当然ながら、ギルマスのラーニャさんがいた。

「お久しぶりですわね、サブ様」

「ラーニャさんもお元気そうで」

「昨日のアーマードベアの件、ご苦労様でした」

「私は見てただけです。若者ふたりと、トリリーの活躍です」

「聞き及んでおります。それで今回は人を雇いたいと？」

「はい。セバスさんからも、イザというときのためにと」

「屋敷の勤め人、ですの？」

「ええ。いい人がいないでしょうか？」

「……」

　彼女が言い淀む。だが、決心したようだ。

「サブ様、ご要望には添えないかと思われます」

　オレは、思わず首をひねった。

「ヤルダさんのことをよく思われていないのです。ハーフエルフだからと。もちろん、彼女が悪いわけではありません。しかし、古くからの教えは残っています」

「あぁ、忘れてました。それでも彼女は許容されていますよね？」

「はい。その点は、大丈夫です。ただ、一緒に働くかと問われますと――」

「難しいと」

「はい」

　まいった。ふつうに接する分には大丈夫だが、一緒に働くとか住むとかは難しいのか……。

「ほかのところから来てもらうことは？」

「それでも、彼女のことを受け入れるかどうか」

「ですよね」

　ふたりでウンウンと唸っていたが、いいアイディアも浮かばない。

　淹れてもらったお茶をひと口飲んだ。

　ホッと息を吐く。

　そこへ、ノックの音。

　ラーニャさんが入室を許可すると、ひとりのスタッフが入室してきた。

「お話中、失礼します。ギルマス、こちらを」と書字板を渡してくる。

　受け取り、それを読むラーニャさん。眉間にシワが寄る。それから、オレを見た。

「街道で魔獣が出現しました。移動中の商隊が襲われ、さきほど町にたどり着いたそうです。町にいる冒険者が招集されました」

「被害は？」

「ケガ人多数。重傷者もいるようです」

「魔獣は？」

「わかりません」

　オレは失礼して、商業ギルドを出た。