055【討伐部隊とオークの集落】

　翌朝。朝食を食べ、みんなで冒険者ギルドへ。馬と馬車は宿屋に預けてきた。

　冒険者ギルド前には、二十二人の冒険者が集まっていた。みな中堅どころ、か。

　ギルド職員が、参加パーティーを確認する。オレたち含めて、五パーティーが参加する。

　そこに職員ふたりの総勢三十人。この職員ふたりも元冒険者だとか。

「指揮は、Ｓ級冒険者のランドルフさんです」と職員からの紹介。

　それを制止しようとするランドルフを制する。

　ランドルフに耳打ちする。

「こういうときは、リーダーしとけ。ここでわけのわからない人間、しかも商人が指揮するなんて、反発を食らうぞ」

「わかった」

「無理するな、と言っておけ」

「いいか！」と大声を発するランドルフ。「無理するな！　場合によっては、撤退もあり得る！　襲撃は何度でもできる！　それを忘れるな！　以上だ！」

「出発！」

　ギルド徴発の馬車に乗って移動する。

「よく言ったな、ランドルフ」と小突く。

「もとのパーティーのリーダーが言っていた言葉だ」

「そうか。よかったぞ」

　ランドルフは、ちょっと照れてる。

　昨日の現場に到着。

「ここで待機していてくれ。ようすを見てくる」

　オレは、昨日の斥候隊のひとりと、森に入る。

　だいぶ離れたところで、マジックバッグからローブふたつを出す。

「羽織ってくれ。“隠遁のローブ”だ。姿が見えなくなる」

「そうしたら、お互いに――」

「ロープを握る。それでなんとかしよう。それからこのマスクも被って。それでほぼ見えなくなる」

　オレも彼もマスクをする。ローブのフードを被ると、全然わからない。

　ロープを持った手を出す。

　そのロープの端を持つ彼。

「行こう」

　少し入ったところに、オークの集落があった。ランドルフから聞いたとおりだ。

　洞窟入り口前に広場があり、いくつかの簡易な枝葉で作ったテントがあり、そこで寝ているオークが見える。

　見える範囲に、総数二十七体。ということは、洞窟にもいる。ジェネラルかキングが。

　洞窟は崖の下に出来ていて、崖の上にはオークの姿はない。

　ロープが引かれる。

　見ると、ロープを持った手が指差していた。そちらを見る。

　オークが三体、歩きまわっている。警戒しているわけか。これで三十体の存在を確認。

　ロープを引っ張り、身体を弄(まさぐ)り、頭を見つけると、顔を近付け、「戻ろう」と小さく言う。頭を抑えている手の感触から彼がうなずいたのを感じ、静かにその場を離れる。