544【従魔側の理由】

　そのあとで、彼らの馬車の具合を見てみる。後方の片側の車輪の輻（“や”。自転車で言うところのスポークの部分）が何本か折れてしまっている。

「こりゃ、交換だな」

「そうですねぇ」と困り顔のハンデル。

「交換用の車輪なんて……あるわけないか」

「はい」と苦い顔。

「騙し騙しでも、途中でほかの輻が折れるでしょうね」

　ハンデルは顔だけでなく、肩も落とす。

　馬車が一輪欠けるというのは、街なかならばまだしも、街道では脚を失うのと同様、命取りだ。

「ハンデルさん、応急処置になりますが、任せてもらえますか？」

　彼が顔を上げて、オレを見る。

「直せるので？」

「応急処置程度です。オオベ町に着いたら、確実に交換してください」

「わかりました。お任せします」

　彼の了承を受け、力自慢の男たちに馬車を持ち上げさせ、台座代わりのものを置き、その上に馬車を載せてもらった。

　それから、車輪を車軸から外す。身体強化して持ち上げ、少し離れた場所に横たえて、シートを出して、作業をはじめる。

　集中するからと、見物人を排した。

　知識の書で手順を確認。やったことないからね。

　あっ、こりゃ、輻の交換は、できないや。新しく輻を作ってはめれば、と考えていたけども。

　車輪の構造がそれを許さないのだ。

　車輪のまわりは、鉄製の板で覆われている。この鉄製の板は、馬の蹄鉄みたいなもので、木製の車輪を守っている。

　これを外すと、またくっつけるのが大変だ。専門家でないと無理だろう。

　ならば、どうする？

　折れた輻をガイドにして、固定するしかない。

　よし、方策は決まった。

　作業開始。

　夕食を挟んで、作業は二時間を越えた。

　焚き火に近付く。

　そのころには、みなすでに、就寝していた。不寝番のふたりを残して。と思ったら、こちらに気付いた人がもうひとり。

「終わりましたか？」と小さく尋ねてきた。ハンデルさんだ。

　オレは、それにうなずいて応えた。彼の横に腰を下ろす。

「オオベ町までは保つと思います」

「よかった」

「朝までは、車軸に挿せませんがね」

「結構です」

　そこからサクッと金額交渉。すでに些少の金子はもらうよと伝えておいたので、すんなりだ。多くはない。ハンデルさんも元手は少なくなっているそうだ。

　朝まで、魔獣の襲撃はなく、オレも十分に眠れた。

　車輪のようすをチェックする。念のために、朝食のあとに車軸にはめることにした。

　朝食後に、はめて、力自慢のみんなに地面へと下ろされた馬車。

　軽く横からゴンゴンと叩いて具合をチェックするが、こればかりは走らせてみないとわからない。

　みんなが群がり、修復を見ている。

　修復は、折れた輻のまわりに金属板を四方にあてがい、その上から細めのロープを巻いて、内側に植物性プラスチックを流し入れ、固めたのだ。

「オオベ町まではイケると思いますが、無理せずに行きましょう」とみんなに声掛ける。

　みんなもうなずく。

　ようすを見ながら、ゆっくりと進む。オレたちとベズーラたちも、急ぐ旅でもないのだ。それに目的地はすぐ近く。

　ふつうの二倍の時間を掛けて、オオベ町に到着。途中止まることなく、無事に到着した。ホッとした。

　ハンデルさんたちは、お礼を述べると、そのまま馬車の修理へと向かった。そこまでなら、保つだろう。

　オレとダルトンとランドルフは、ベズーラたちとともに冒険者ギルドへと向かい、仲間たちは広場でテントを張ることにした。

　冒険者ギルドでは、ベズーラたちとともにギルマスに会い、帰還と今回の仕事の報告がなされた。

　そのあと、ダルトンとともに依頼掲示板を確認しておく。ランドルフは王都冒険者ギルドへの報告。

　エールを飲みたいというダルトンを残して、広場に向かった。

　テントの設営は終わっていたので、みんなに自由行動を許可した。もちろん、必要物資の購入も頼んで。たまには買い物を楽しませてやらないと。

　テントに残ったのは、オレとウーちゃんとラーナ、それにケイナ。

「どうぞ」とラーナが湯呑みを差し出す。

　礼をして、受け取り、すする。ホッと息が出る。

「ここに泊まるのは、今日だけですか？」

「みんなと相談だね。ミゼス町まではすぐだから、ここで小休止してもいいし、すぐに帰ってもいいし」

「そこは」とケイナ。「どういうところなのだ？」

「温泉街。でも薬効はないらしい」

「薬効がない？」

「それがわかって、客足が減ってるんだ。冬場は雪に閉ざされるし。あぁ、そうだ。雪掻きが主な活動になるから」

「雪掻きか。わかった」

「それからうちには、黒猫がいるから」

「黒猫。それは見てみたいな」

「ケイナさん」と笑むラーナ。「ふつうの猫を想像してません？」

「違うのか？」

「ええ。とても大きいんですよ。私が隠れてしまうくらいに」

「それはもはや猫ではないのでは？」

「キャスパリーグとか大黒猫とか呼ばれてる魔獣だな」とオレ。

「キャスパリーグ！？」

「おっ、そっちの名で知られてる魔獣なのか」

「森の探索を任務にした兵士が見たと報告していた。だが、すぐに幻のように消えてしまったそうだ」

「闇魔法だよ。瞬時に移動するから、突然消えたように見えるんだ」

「なるほど。そんな魔獣、どうやって」

「赤子を連れた母親がテイムした。キャスパリーグ的には、守ってやりたかったそうだ」

「守って？」と首を傾げるケイナ。

「母親が気丈に赤子を守ったのを気に入ったみたいだね」

「そのようなことが」

「どうやら、知能の高い魔獣は、そうした傾向があるようだよ。ウーちゃんしかりラキエルしかり。ホワイトタイガーしかり」

「考えたこともなかった」

「だろうな」

「ワシのことを話しておったか？」とウーちゃんが現れた。

　振り返ると、頭にタオルを巻いている。お風呂上がりだ。ずっと入っていたらしい。

　ラーナの横に座る。

「知能のある魔獣は、変わった理由で、テイムされるって話だよ」

「そうじゃな」

　ラーナからお茶をもらっている。

「オレの従魔は、みんな、そうだからな」

「弱い魔獣が力で屈服して従魔になるなどと言うが、食いっぱぐれがなくなるから、じゃろうな。危険も少なくなるしな。群れにいれば、安心という話じゃ」

「考えてみれば、そうかも」

「ひとりでは」とケイナ。「不安だが、仲間の中にいれば、安心というのは理解できる」

「もちろん」とウーちゃんが続ける。「群れに入れば、それなりの役目を果たさねばならぬ。それはどの生物でも同じじゃ」

　夕方には、全員が帰ってきた。

　夕食は、ラーナが先に作ってくれていた。おかげで、誰もがホッとしている。家族・仲間が作ってくれたものは、たいてい美味しいからな。