536【ランドルフたちの苦戦と強力な魔獣】

　拠点には、まだ誰もいなかった。

「みんなは、どうしてる？」とダルトンが聞いてきた。

　索敵さんで、チェック。

「闘ってるね。相手は……オーガ五匹」

「ありゃ。形勢は？」

　ランドルフチーム全員の状態を鑑定。オーガの方も。

「双方とも疲れが見えるね。まともにやり合っている感じかな？」

「念のために、行こうか」

　みんなでうなずくと、浮遊して向かった。

　ランドルフチームが見えてきた。索敵さんの教えてくれたとおりの状態。どうやら、みんなは大きなケガはしていないようだ。

「一応、声掛けてみる？」とダルトン。「何も言わないと、人の獲物を横取りする行為になるからさ」

　そう、それは冒険者同士の礼儀だ。もちろん、彼我の差が開いている場合は、人命優先で助けに入るが。

「そうだな」ランドルフに声を掛ける。「ランドルフ！　助けが必要か！」

　オーガを盾で押さえているランドルフが、こちらを見ずに答える。

「もう少し！　やらせてくれ！」

「わかった！」

　オーガたちもこちらに気付く。

　そのスキを突いて、ハルキとエイジがそれぞれのオーガに深手を負わせた。

「決まったね」とダルトン。

　そこから彼我の戦力差が開き、次々と屠(ほふ)られるオーガたち。

　声掛けからおよそ十分で、闘いは終わった。

　ランドルフを含めた五人がへたり込む。

　念のため、索敵する。

「オーガの生死を確認した。危険な魔獣もいない」

「了解」とダルトン。「みんな、ポーションを飲んどけよ」

　彼らは返事の代わりに、ポーションを取り出して、グイグイと飲む。

「あー、しんどかった〜」とハルキ。

「あのくらいなら」とダルトン。「手こずるほどでもないだろ？」

「いや」とランドルフ。ひと息ついたようだ。「最初は三匹だったんだ。一匹倒したところで、また三匹。もう一匹倒したら、また三匹。計九匹だったんだ」

「索敵してなかったの？」

「それが」とマナミ。「最初の三匹は、薄い反応しかなくて。ほかの六匹も接近するまでわかりませんでした」

「ありゃ、狩人だったか」

　狩人は気配を消すのがうまい。本来の気配では、獲物に気付かれてしまう。狩りには必須能力だ。

「大型の獲物を探していたんだろうな」とランドルフ。体調が戻ったようで、立ち上がっていた。

　すべてのオーガをオレが収納する。

「サブ」とダルトンに声掛けられた。「索敵で、オーガの集落を見つけて」

　すでにチェックしてある。

「もっと奥の方にある。中規模だな」

「ほかに狩人は？」

「あとひとつ。似たような編成で動いているな。別方向に向かってる」

「なら、かち合わずに済むな」

「ああ」

　とりあえず、拠点に戻ってきて、食事の準備をしながら、簡単な報告会。

　ランドルフチームは、オーガ戦の前に、オークの十匹ほどと交戦して殲滅したそうだ。

「それ、群れ？」とダルトン。

「いや」とランドルフが否定する。「なんか遊んでいた感じだ。それほどの技量もなかったしな」

「へぇ。集落があるのかな？」とオレに振る。

　索敵さんは、それをすでに見つけてた。

「さっきのオーガの狩人が向かった先にあるよ」

「あー、狙ってた？」

「そうみたいだな」

「全員で行けばいいのに」

「矜持が許さなかったとか、競争してたとかじゃない？」

「あいつらに？」そこで少し考えるダルトン。それから「まぁ、なくもないか」

「とりあえず、こっちには来てないから安心だよ」

「わかった」

「そっちはどうだった？」とランドルフ。

　そこで報告。

「この森は、魔獣の種類が多いみたいだな」

「環境がいいんだろうね」とダルトン。「オーガたちがたらふく食べられるくらいだし。森のようすもほどよく日が差してるから、小型の魔獣も住みやすい。それを食べる中型の魔獣も」

「サブ」とランドルフがオレに声掛ける。「オーガ以上の魔獣はいるか？」

「ドラゴンの亜種がいるな」

「はぁ！？」とダルトン。「亜種って何！」

「ワイバーンレベルの知能のドラゴンだよ。空も飛ばないし、怒らせなければ大人しいよ。名前はアースドラゴン。知ってるか？」

「アースドラゴンかぁ」とホッとしてるダルトン。「話には聞いてるよ」

「オレは初めて聞くな」とランドルフ。「大丈夫なのか？」

「大丈夫。人間がイタズラしても怒らないって話。表面が岩みたいに硬くて、たいていの剣は通じないって」

「大きさは？」

「聞いた話だと、人が六人くらいは乗れて、それでも動けるって」

「大岩か小山かって感じかな」

「たぶんね」

「それ以外は」とオレ。「ユキオウ並みの大きさのウルフ系の魔獣が二匹いる。フェンリサル・スュニル、“フェンリルの息子たち”？」

「フェンリル！？」と男子ふたりが反応する。有名な魔獣？神獣？だからね。

「フェンリルじゃないよ」と笑いながら答えたのは、ダルトン。「見た目が伝説のフェンリルそっくりだから、そう言われるだけ。討伐依頼は出たことないし。依頼が出ても、相手にはしたくないから、誰も受けないけどね」

「発見報告はあるんですか？」とエイジ。

「あるよ。でも縄張りを侵さない限りは襲われることもないから」

　鑑定さんが、その個体の情報を教えてくれる。

　番(つがい)のようだ。こちらの森を縄張りにしており、縄張りとしては広範囲なので、街道の向こう側に出ることはない。

　サナル村に悪さすることはなさそうだ。

　縄張り内にいくつかの寝床があり、そこを転々としている。

　今は、だいぶ離れていて、遭遇するとも思えない。

　不寝番の順番を決めて、身体を休めるために寝る。眠りは浅いが、野営では仕方ない。