516【ガーネス】

　翌日。伸びをして、欠伸をすると、まわりを確認した。たまに、魔獣が粘っていたこともあったからだ。

　今日は、魔獣はいなかった。代わりに男性がいた。背中を向けているので、年齢はわからない。マントを毛布代わりにして座りながら、コクコクと居眠りしていた。

　一応、野営の道具類を見られても大丈夫か確認してから、遮音の魔導具を止め、声を掛けてみる。

「おい！」

　ビクッとする男性。

「大丈夫か？」

　その言葉に、男性はこちらを振り返った。同時に剣を構えて。それなりの冒険者のようだ。黒褐色のエルフ、ダークエルフだった。

　オレを見る目がはっきり覚めたところで、彼は剣を収め、詫びた。

「剣を向けて、申し訳ない」

「謝罪を受け入れます。なぜ、ここに？」

「あー、街道をそれたら、道に迷ってしまって。そんなときに焚き火を見つけた」

「それでここで野営を？」

「そうだ。しかし、結界で入れぬし、大声で叫んだが、聞こえておらぬようす。諦めて、ここで野営した。二回、ウルフの群れが来たので、倒した」

　あたりを見るが、死骸はない。

「空間魔法で収めた。ニオイが広がるのはマズいのでな」

「わかった」

　鑑定さんが彼のステータスを出してくれる。特別な状態でもなさそうだ。善悪はわからないが、変なスキルもない。

　安心ではないが警戒しながら、結界を止める。

「結界を外した。茶でも飲むか？」

「ありがたい」

　そうして、湯を沸かし、お茶を淹れる。

　こちらが飲んでから、勧める。

　そのあいだに、小さくなった焚き火を片付ける。

「尋ねてもいいだろうか？」

「どうぞ。内容によっては答えないがね」

「それでいい。私はＢ級冒険者のガーネス・ブレイズファング」

「オレもＢ級冒険者だ。サブと呼んでくれ」

「わかった。なぜ、こんなところに？」

「迷ったわけじゃない。適当な場所があったから、野営した。それだけだ」

「ふつう、ひとりで野営するものじゃないぞ？」

「人のことを言えるのか？」

「失礼した」と頬を掻く。「ここで狩猟でも？」

「旅の途中。ダイナーク国へ向かってる。仲間がそっちに向かっててな。あっ、急いでいるから、同行は断るぞ」

「残念だ」と笑む。「ゆうべは全然聞こえなかったのか？」

「遮音の魔導具を使ってたからな」

「遮音か、なるほど」お茶を啜る。

「迷ったのは聞いたが、なぜ街道からそれる必要があった？　答えなくてもいいが」

「追手だ。心配ない。撒いたのを確認してある」

「ガーネスは、犯罪者か？」と聞くが、そうではないのは、鑑定さんが保証している。

「逆恨みだよ。依頼で犯罪者を追い掛けて、抵抗されたので、切り捨てた。そしたら、その弟から追われる羽目になった」

「御愁傷様」

「イザとなれば、切り捨てることにしている。すでに冒険者ギルドには相談済でな」と懐から書類を出して、オレに振って見せる。

「ならなぜ？」

「切り捨てないか？　犯罪者でもない相手だぞ。ただ、しつこいだけで、撒けばいい。それに護衛らしい冒険者はいても、ランクは低そうだしな。盗賊か魔獣に襲われるだろう。そっちを期待しているのさ」

「なるほど」

　少なくとも怖い思いをすれば、追ってはこないだろう、と期待してか。それとも、盗賊や魔獣に始末させるとか？　まぁ、いい。

「朝飯は？」

「もらえると助かる」

　道具を取り出し、鍋を火に掛ける。鍋にはゆうべの残り。アイテムボックスだから、時間経過しないが、彼の前では温め直すフリをする。

「マジックバッグ。それも時間経過軽減か」

「これのおかげで、随分と助かってるよ」とバッグをポンポンと叩く。

「だろうな」

　彼が荷物から、受け皿を出す。そこにはスプーンも。どちらも木製だ。木製は軽量だし丈夫だし、ダメになっても、買い替えが楽だからな。彼がそれなりの冒険者である証拠とも言える。

　その受け皿を受け取り、ごった煮を入れて、渡す。

「おお、根菜がゴロッと。いいニオイだ」

「味付けは、独特かもしれん。どうぞ」

　オレも自分の受け皿に入れて、食べる。

　味噌を入れてある。出汁は根菜やキノコからだ。肉も入れてある。

「あるだけだが、お代わりもどうぞ」

　ハフハフしながら、うなずく彼。

「はぁ。ありがとう。温かいメシはやはり良いな」

　三杯お代わりしたガーネスは、腹をさすっている。

「お粗末様」

　お茶を渡す。

　鍋は見事にカラになった。

　受け皿とともに余分な汚れをボロキレで拭き取り、クリアして、しまう。魔導コンロなどの道具類も。

　お茶を啜り、ひと息つく。

「それで？　ガーネスとしては、どうしたいんだ？　街道までなら案内できるが、こっちも急ぎの旅なんだ」

「それで頼む。街道に出れば、どっちかの村には着けるだろう」

「どっちがいい、とかないのか？」

「どっちもどっちだ」

「それもそうか」とオレは肩を竦めた。

　ガーネスを街道まで、徒歩で案内する。

　それで、どっちが村に近いか教えた。

「ありがとう、助かった。この礼は」

「いらないよ。じゃ」

　オレはすぐさま来た道を戻る。

　ガーネスから見えないところで、透明化して、浮遊する。

　そうして、とりあえず魔導バイクを出せる場所へと移動した。