512【対策その一】

「あん？　スライムだぁ？」とギルマス。

　冒険者ギルドに戻って、報告する。

「真面目な話だからな」

「あー、すまん。スライムが人間を襲ったなんて話、聞いたこともないからな。そうだろ、マーガレット？」と副ギルマスに聞くギルマス。

「自己防衛の攻撃をすることはあります。しかし、自分から人間を襲い、消化するなんて」

「ともかく、この」と地図を出す。「範囲を封鎖した方がいい」

　ふたりが覗き込む。そして、眉間にシワを寄せた。

「こんなにか。よく調べたな」

「近付くと、襲われたからな。その場所だよ。相手が肉食スライムとわかっているから、充分に注意して調べた。一匹二匹だから対処も苦じゃなかった」

「そこに盗賊団と領軍が？」

　兵士の剣を出す。

「これがあった。領軍の兵士のものだ。おそらく、盗賊団も領軍も全滅してる」

「そうか」

　ギルマスは腕を組んで考え込む。

「それで」と副ギルマス。「どうすれば？」

「まずは緊急に封鎖。倒し方がわからない以上、今はそれしか手がありません」

「討伐は難しいか？」とギルマス。

「たぶん。ここを」と地図の領域を示す。「燃やす、というのが思い付く方法ですね」

「燃やすか。しかし、この時期、木々は乾いて、燃えやすい。間違いなく、延焼しちまう」

「ええ。そうなれば、森の魔獣たちが逃げ惑い、町を襲う可能性も」

「だな」

「とにかく」と副ギルマス。「緊急で、封鎖の依頼を出します」

「ああ」

　副ギルマスが地図を持って、執務室を出ていく。

「領主様には、どうする？」

「とりあえず、報告します」

　用紙とペンをくれるギルマス。

　それを受け取り、報告を記述し、ギルマスが緊急として受け付けて、送った。用紙には、“討伐方法があれば教えて欲しい”とも書いた。期待薄だが。

　たくさんの杭とロープとハンマーを積んだ馬車とともに、冒険者たちが出立した。

　人手が欲しかったので、兵士見習いの半数も一緒に行かせた。

　残り半数は、広場の荷物を守るために残す必要があった。

　オレも人員に入った。領域でのスライムの探知だ。冒険者たちを守るためには必要だろう。

　門を出る際に、門衛の衛兵長へとギルマスからの書簡を渡す。森に危険な魔獣が出たから、外出禁止だという書簡だ。

「魔獣討伐か？」

「いや、魔獣被害が出ないように、誰も近付かないように杭を打ちに行くんだ。すぐに動き出す魔獣じゃないから、それでとりあえずな」

「わかった」

　杭打ちは、グループ分けして行なう。きちんと見える範囲だ。固まって行動した方がいい、との判断だ。

　夕方前に、杭打ちを終えた。杭が打ち込まれたら、すぐさまロープが張られていくので、ほぼ同時に終わった。

　スライムにも魔獣にも襲われることはなかったが、これからの時間は危険になる。

　点呼を取って、急いで町に戻った。そこでも点呼を取り、全員の無事を確認した。

　兵士見習いたちは、そこで広場に戻ってもらった。

「ご苦労だった！」とギルマス。

　冒険者ギルドに戻ると、彼は一階にいた。それだけ心配していたのだろう。

　簡単に報告する。

「ありがとう。みんな、報酬を受け取ってくれ。そしたら、みんなに一杯ずつ奢るから飲んでくれ！」

　全員が雄叫びを挙げた。

　オレも報酬を受け取り、さて一杯、とは行かず、ギルマスとともに執務室へと入った。

「無事で良かった」ホッとしているギルマス。「みな、それなりの冒険者だが、イザというときにケガをしていたら、困ることになるからな」

「ああ」

　副ギルマスのマーガレットに用紙とペンをもらう。領主様への報告だ。

「あぁ、領主様からの返事があった。やはり知らないそうだ」

　そう言って、用紙を渡してくる。

　受け取って読む。

　領軍壊滅は残念。兵士見習いが無事で良かった。そんなスライムの話は聞いたことがない。報告を待つ。そんなところだ。

　その用紙をテーブルに放る。

　ひとつ、思い付いた。

「王都冒険者ギルドに連絡を入れよう。知っている人間がいるかもしれない」

　ササッと書いて、送ってもらう。

「誰宛だ？」

「王都のギルマスだよ。ちょくちょく連絡を取ってるんだ」

「顔が広いんだな」

「いろいろとな」

　お茶をもらって啜っていると、魔導通信機が鳴り、副ギルマスが確認して、オレにくれた。王都のギルマスからだ。

　開いて、読む。

「向こうのギルマスが知ってたよ。特殊個体が繁殖したもののようだ。一匹一匹は弱いが攻撃してくるし、個体数が多ければ、対処が難しい」

「それで、討伐方法は？」

「スライムに知能はないから、エサで釣って、まとまったところで一網打尽、だそうだ。彼がやったときは、火魔法で一気に焼いたらしい」

「やっぱり火か」

　ふと思い付く。

「そういえば、スライムってやっつけたら、どうなる？」

「そうだな……魔石が核になってるんだが、それを潰せば、形状を保てずに潰れてくな」

「潰れるって、どんな風に？」

「そうだな。水の玉だったのが、萎んで、地面に染み込んでいく」

「そうなるのか。じゃぁ、ゴブリンみたいに死骸が残らないんだな？」

「ああ」

「となると、ほとんど水分か」

　細胞それぞれに水分がたっぷり入っているのか？　というか、ポリマーみたいになっているのかな？

　鑑定さんがスライムについて教えてくれた。

　考えどおりらしい。

　どうやって動くのか、というと細胞の収縮により、自在に動く。

　その細胞の収縮を利用して、まわりに溶け込む擬態能力もある。タコみたいなものか。

　討伐方法は、火による攻撃か、核の破壊。

「何か方法があるのか？」

「いや、考えていただけで、方法を思い付いたわけじゃない」

「なんだ」と肩を落とすギルマス。

　火魔法が効く、というのは細胞膜が耐えられなくなるのか、あるいは身体の水分が蒸発するからなのか。それとも両方か。

　両方かも。

　オレは領主様への報告を済ませると、冒険者ギルドをあとにした。それから、広場へと向かった。

　今日は広場でテントを張ろう。

　兵士見習いのみんなに、説明もしないといけないし。

「ということなんだ」

　今回のことを説明すると、みんなは肩を落とした。

　領軍の生存をわずかな希望に待っていたのだ。仲良かった先輩兵士もいただろうし。

「領主様からの命令だ」というと、みんなが顔を上げた。「オレの指示に従うように、とな」

「どうするおつもりですか？」とひとり。

「おそらく、スライムの討伐になる。討伐方法がまだ決まっていないので、とりあえずここで待機だ。決まり次第、手伝ってもらう。討伐終了後は、領主様の指示を待つことになる」

「わかりました」

　暗い中、ランタンの明かりだけで、テントを張る。

　別に作業小屋を出しても良かったが、それもそれで戸惑われた。落ち込んだ兵士見習いに見せるものじゃないからな。

　夕食は、彼らと一緒に摂ることにした。

　調理は彼らの仕事でもあった。

　スープとパン。スープには干し肉と根菜が入っていて、塩気が強い。

　聞くと、いつもの献立らしい。

　まぁ、領軍の行軍に、たくさんの食材を積んでの移動も大変で時間も掛かる。

　あとは、町や村に立ち寄って、購入する程度だろう。

　この食事だって、根菜とパンは、町で購入したそうだし。

　その分、量は食べられるから、満足しているらしい。

　領主館では、きちんとした食事を食べられているそうなので、栄養面の心配はなさそうだ。

　食事を終えて、お茶を啜りながら、オレのことを聞いてくる。

　まぁ、領主様のお墨付きとはいえ、知らない人間であり、兵士でなく、冒険者というのもあり、どこまでの力量なのかもわからないのだから、当然だ。しかもオレの命令に従わねばならないのだから。

　討伐した魔獣のことを聞かれ、あれこれと話して、ヒュージアントのことを話したら、食い付かれた。

「ヒュージアント討伐は、あなたでしたか！」とみんな。興味津々だ。

「ほかの冒険者と一緒に闘っただけだよ」

「副軍団長が話してくれました。なんでもすべてのヒュージアントの首を切り落としたって」

「みんなでね」

「それでも身体の方にはキズらしいキズがなかったそうです。いくらミスリル剣でも相対したら簡単じゃないと」

　そこでどうやって倒したのかとかを話して聞かせた。

　みんな、口を開けて、呆気に取られていた。まぁ、ふつうじゃないからな。

「その作戦を立案したのは、サブ殿なのでしょう？」

「立案というよりも、その都度、作戦を変えていっただけ。それもみんなの意見を聞いてね。オレひとりの手柄じゃない」

　本当のことだし。

　せがまれて、ほかの話もした。

　こういうことは、軍隊では経験できないことだろうし、ましてや彼らは見習いだ。実戦に出ることもない。

　だから、冒険者のオレの話を子どものように聞いてくるのだ。