505【シファーさんとの食事・その一】　

　メカタ村の門を入る。

　シファーさんのいる村だ。

　その足で、シファーさんの自宅に。

　彼女は畑にいた。子どもたちと一緒に。

　薬草採取か。

「シファーさん」と声を掛ける。

　こちらを見て、立ち上がり、笑顔を見せてくれる。

「サブ、ようこそ」

「お久しぶりです。採取ですか？」

「ああ。中に入って座ってておくれ。すぐ行くから」

「はい」

　お茶をいただいて、ひと息つく。

「ひとりかい？」

「ええ。仲間たちは、ダイナーク国の国境まで先に行ってます」

「ダイナーク？　あぁ、元エルゲン国か。そんなところに、何をしに？」

「食料の買い付けですよ。美味しいものがありましてね」

「ほぉ。なんだね？」と身を乗り出すシファーさん。この人も食事には興味津々だったね。

　ようやく落ち着いたところで、本題を切り出す。

「シファーさん、今夜、泊まっても大丈夫ですか？」

「構わんよ。そこを使うんだろう？」と外を指差す。いつもの場所だ。

「ええ。別に宿を取ってもいいんですけど、ちょっとした作業もあるものでして」

「何かを作るのかい？」

「ええ」

　少し話してから、いつもの場所に野営を張る。とはいえ、森での野営と違い、きちんとしたテントがある。シャワーくらいは浴びれる設備も出す。これならば、壁の薄い宿屋よりも熟睡できる。作業も気兼ねせずにできる。

　その夕方。シファーさんと食卓を囲む。

「いいニオイだね」

　テーブルに載せたのは、オレが作った料理。

　シファーさんに調味料を味見してもらって、アレルギーも確認してある。

　なんちゃって日本料理だ。というよりも洋食か。マナミのように美味くはないが、気分は味わえる。

　さっそくいただく。

　シファーさんもお箸は使えるが、それほど慣れていないので、ふつうのカトラリーで食べる。

　ごはん、味噌汁、ハンバーグ、それにサラダ。

　ハンバーグは、フードプロセッサーでミンチ肉にしましたよ。フードプロセッサー？　ありますが何か？　まぁ、オレのは試作品だけどね。マナミに依頼されては作らないわけにはいかないでしょ。

　ちなみに、ハンバーグにチーズインはしてません。いや、あれば入れていましたよ。はい、切らしていまして。どこかの街で仕入れませんとね。

　シファーさんの反応は、上々。ときどき顔をしかめて、食べているものを見ている。なんのことはない。食材がわからないとか、味が想像とは違うとか。そういうことで顔をしかめていたのだ。

　食後のお茶。

「肉もそうだが、葉物は知っているものが多かったが、さすがに味見していなかった。これだけの味になるのだな」と関心しきり。

「明日の朝は、魚料理を出しますね」

「川魚か？」とイヤそうな顔をする。

「その顔は、不味いのにあたりましたね？」

「うむ。旅で、捕れた魚を焼いて食べたら、泥臭くてな。その場で放り出してしまったくらいだ」

「なるほど。さすがのシファーさんもダメでしたか」

「うむ」

「じゃぁ、明日は試してみてください。残しても文句言いませんから」

「そうか？」

「ただ、魚は湖の魚ですから、川魚とは違うかもしれません」

「湖？　どこだ？」

「グレイハート湖です」シファーさんが驚く。「以前、そこで訓練をしていましてね」

「本当にあったのか。よくぞ、たどり着いたな」

「ええ。その湖の魚です。下処理もしてありますから、美味いですよ」

「わかった。明日を楽しみにしよう」