300【新たな魔獣】

　ゴブリン狩りは、雷爆弾・静とスタンガンでの無血討伐で、サクサクと終わらせた。全員参加の必要性を感じなかったが。

「これで、冬のあいだは困らないだろう」

「充分でしょ」

「でも」とハルキ。「つまらなかった」

「そういう討伐じゃなかったからな」

　みんなで、笑う。

　索敵さんが反応。

「ハルキ、ご所望の魔獣がやってきたぞ」

「やった」とよろこぶハルキ。「なんです？」

「内緒。お楽しみに。ちなみに雷魔法は効かないよ」

「よっしゃ！」

「おいおい」とダルトン。「数は？」

「そのくらいは、いいか。五匹だよ」

「ゴブリンやウルフだったら」とエイジ。「雷爆弾が使えるから。あれ？　雷魔法の耐性があるんですか？」

「うん。それでも雷魔法は使わないよ」

「えっ？」とキヨミ。「雷魔法は使わない？　その言い方、ほかの魔法は使う、って聞こえるんですけど？」

「ちなみに、たぶん初見だよ」

　ゲッ、とダルトン。ヤバそう、と思ったのだろうな。

「でも」今度は、マナミ。首を傾げている。「サブさん、余裕そうですね」

「いやぁ、ここはみなさんにお任せしようかと」

　エエエッ、と全員。ランドルフ含む。

「オレ、これ、無理だから。よろしくぅ」

　オレは、みんなの制止を振り切り、姿を消した。上空に移動する。

　ヒデェ！とダルトンの叫びが聞こえた。

　エイジが、周囲警戒！とみんなに声を掛ける。

　その声に反応して、それぞれの得物を用意するみんな。

　こっちから来る、とのマナミの声に、みんながそちらに向く。マナミの索敵に引っかかったのだろう。

　五十メートル先に、魔獣の姿を見つけた。なるほど。確かに鑑定さんの説明どおりだ。

　さて、みんなは、対処できるかな？

　人の歩く速度で、みんなに近付くその魔獣。まっすぐではなく、ケガを負ってよろめいているような動き。これには、騙されそう。特に男は。

　どうやら、すでに魔法を使っているようだ。男性陣が動きはじめた。魔獣に対する動きではない。魔獣を助けようとしている。

　その魔獣が使っている魔法は幻惑魔法。彼らには、どう見えているのやら。

　男性陣だけでなく、女子ふたりも動く。マナミは、相手を癒やすつもりらしい。十字架に左手を置いた。

　ところが、キヨミは、ちょっと違う動き。マナミの腕を引き、ようすを見ているようだ。違和感を感じたか？

　ふたりが相談して、左右に分かれて動く。マナミが消えた。

　男性陣四人が、魔獣に声を掛け、誘導する。魔獣が近付く。

　最初の一匹にエイジが駆け寄ろうとした。次の瞬間、結界が発動して、その魔獣を閉じ込めた。それから次々と結界に閉じ込められる魔獣たち。

　魔獣たちの姿が、萎れていく。

　それに戸惑う男性陣。

「それは魔獣よ！」とキヨミの大声。魔獣たちの横に移動していた。「索敵には、ソイツらしかいないわ！」

　おお、よく気付いたな。

　オレは一匹に近付き、剣を出して、浮遊を切り、首に振り下ろした。

　そいつの首が胴から離れ、崩折れた。

　フードを外して、キヨミを見る。

「キヨミ、よくわかったな」

「わかりませんでした。でも索敵には魔獣を感じるのに、ケガした女性が見えるんですもん。だから、マナミに頼んで、ヘッジちゃんバリアで閉じ込めてもらったんです。それなら間違っても女性を閉じ込めるだけですから」

「なるほど。みんな！　こいつはミミクリィ・リザード。またの名をミミック・リザード。トサカに血液を送って、人間の女性に似せた形を作るんだ。それから幻惑魔法でより女性に見えるようにしていた。危なかったな」

　ミミックのイメージは、ダンジョンで宝箱そっくりで、冒険者が開こうとするのを襲う魔獣だ。この世界でのミミックについては、索敵さんで調べても、反応がないので、なんとも言えない。ただ、ダンジョンについての書物には記述があるので、存在はしているようだが。

　キヨミが、ウォーターカッターで、リザードの首を刎ねていく。オレも剣を振るう。

　すべてが屠(ほふ)られた。

　男性陣は、いまだ茫然自失のようだ。

　しばらくして、ようやく男性陣は、口を開くようになってきた。

「ヤバかったぁ」とダルトン。「あんな魔獣、初めてだよぉ」

「オレもだ」とランドルフも。

「きれいな人だったから」とハルキ。「思わず、駆け出してた」

「オレも」とエイジも。「守らなくちゃ、って」

「私も。キヨミが引き止めてくれなかったら、どうなっていたか。ありがとう、キヨミ」

「いいの。でも索敵しててよかったです」

「だな」

「でも」とダルトン。「サブはどうして、外れたんだよ？」

「オレだったら、真っ先に助けようとしただろうからな」

　唖然とするみんな。それから笑った。みんなして。

「ちなみに、上から見てたけど、幻惑魔法の範囲は狭いみたいだな。オレには、トサカを立てたリザードにしか見えなかった」

「でも」とマナミ。「なんで、人間の女性を模していたんです？　別に男性でもよかったのに」

「どうかな。ともかく、自然界では、人間は弱い存在なんだ。ほかの魔獣にとっては、いいエサに思えることだろう。そして、女性ならば、相手が人間だと、女性を守ろうとする本能から近付いてくるんだろうな。ゴブリンなんかは襲いにやってくる」

「なるほどな」とダルトン。「サブが逃げたくなるのも当然か。おまえ、女が怖いんだろう？」

「ノーコメント」

　はい、苦手ですよ。それが何か？

　みんなが、クスクス笑う。

「御後(おあと)がよろしいようで。さぁ、帰ろう」

「なんだ、こりゃ」とギルマス。

　珍しい魔獣を討伐した、と冒険者ギルドに報告に来たら、ギルマスが呼ばれ、解体場でご開帳。

　ギルマスがツンツンつついているのは、トサカ部分。

「そこに」と説明。「血が入っていって、膨らんで、女性の形になるんです。男性のアレが膨らんだら、腕が生えて、手を振ってるのを想像してもらえれば、いいかな？」

「変な想像させるな。まぁ、いい。で、この五匹だけか？」

「一応、索敵で広範囲に渡って調べたけど、これのほかはいなかった。この五匹で、ここ周辺をエサ場にしていたんでしょうね」

「わかった。討伐報酬を出す。細かい情報をくれるか？」

「もちろんです」

　ミミクリィ・リザードの情報は、各地の冒険者ギルドに、伝達された。後日、冒険者たちの謎の失踪は、この魔獣によるのではないか、と討議されたらしい。その後、結論は出ないまま、だと言う。