276【行列より手軽？】

　翌日。朝日が登る前のまだ深夜に、オレたちは巣穴に向けて移動を開始した。

　本来ならば、深夜に行動するのは、魔獣に襲われる可能性が高いので、安全な場所でジッとするのがふつうだ。

　しかし、この周辺はヒュージアントが魔獣を一掃していて、たいした危険がない。

　それにヒュージアントは、夜間行動はしない。

　だから、警戒はしているが、行進には支障はない。

　目的地の巣穴近くに到着した。朝日はまだ顔を出していない。それでも空が白けてきている。

　慌てずに、巣穴を観察できる木を探す。

　オレたちが浮遊して、その木の枝にロープを垂らして、みんなを上がらせる。

　ここで運び屋と兵隊アリが出掛けて、お留守になるのを待つのだ。

　本当は、出てくるところをバッサバッサと討ち取りたいところだけど、巣を広げられて、別の場所から出てこられても、それはそれで困る。そういえば、索敵にもそんな穴の存在はなかったな。何か理由があるのだろうか？

　そんなことを考えながら、木の枝で寛(くつろ)いでいると、明るくなってきて、巣穴入り口から、兵隊アリが警戒しながら出てきた。

　入り口を守るように仁王立ち（座ってもいないし、伏せてもいないので、こういう表現するしか……）する。

　後ろから、次々と兵隊アリが出てきて、仁王立ち。

　巣穴を囲うような配置だ。

　それなのに、まだ兵隊アリが出てくる。巣穴を囲った兵隊アリとは違い、まるで運び屋のように、一列に行列を作って、移動を開始する。

　どうやら、先発隊の感じ。

　そのあとから、運び屋がズラズラと出てきて、先発隊にくっついて移動していく。

　その左右を新たな兵隊アリが並んで移動。コイツらは、完璧な護衛だ。

　行列がどんどんと伸びていく。百メートル、二百メートル、三百メートルと。その分、多くの兵隊アリも護衛に就く。

　行列が、森の中へと消えた。巣穴のまわりには、兵隊アリが仁王立ち。巣穴からはゴミを持ち、上がってきた清掃係（？）が出てきて、巣穴から離れた森近くにゴミを捨てて、巣穴に戻っていく。

　あの清掃係なら、兵隊アリから離れるから殺(や)れそうだ。

「ちょっと一匹、殺(や)ってくる」

「どうするつもり？」とダルトン。

「あの清掃係？の数を減らすために閃光発生器の覆いを変更する」

「了解。気を付けてな」

　笑顔でうなずく。

　隠遁して、地上へ。一匹の清掃係の真正面で照射。首チョンパ。回収。元の枝へ戻る。隠遁を解く。

　それから頭だけを出して、それに合うように閃光発生器の覆いを修整する。

「これでまわりには、気付かれにくくなる、と思いたい」

　頭を収納。

「ひとりで行くのか？」とランドルフ。

「もうひとり、首切りを任せたい」

　ランドルフは、ハルキの肩を叩く。

「ハルキ、おまえだ」

「おう」

「よし。ハルキ、ひとまず木の陰に隠れていてくれ。オレが何匹かに照射する。おそらく、運び屋と同じくらいの動作停止だと思う。もしかしたらもう少し長いかも。でも期待はするな。まずは十秒ほどだと思え」

　ハルキがうなずく。

「斬るだけに専念してくれ。回収はオレがやる。行くぞ」

　まずは、ハルキが浮遊して、木の陰を隠遁しながら降りていく。次にオレが隠遁。最初の清掃係に近付く。

　真正面から覆いをかぶせ、照射。

　固まる清掃係。

　それで次々に照射していく。

　とりあえず、四匹。

　ローブから手を出して、合図する。

　近くを風が抜ける。

　次々と清掃係の頭が落ちる。

　それをオレが回収。

　剣を下段に構える手が見えた。待機。

　次の清掃係四匹に照射。

　手で合図。

　これの繰り返しで、清掃係を十六匹討伐。

　兵隊アリを見やるが、まだ気付いていないようす。

　続ける。

　さらに二十匹を殺(や)ったところで、一匹の兵隊アリがこちらへとやってきた。

　ハルキに手で、戻れ、と合図。オレも戻ることに。

　相変わらず、清掃係はやってくる。

　兵隊アリは、ゴミ山の周囲を確認している。やがて、満足したのか、もとの位置に戻っていった。

「ちょっと殺(や)り過ぎたか。間引く感じの方がいいかも」

「なんか」とハルキ。「暗殺者になった気分ですね」

「隠遁マントなんて、ハルキは、普段、使わないもんな。さて、照射したのはわかるな。固まったのを確認したら五秒後に斬ってくれ。今度は間引きだから、慌てずにな」

「はい」

「あっ、もう木の陰に隠れなくてもいいな」

「ですね」と笑むハルキ。