275【案山子】

　翌日。行列に混ざる兵隊アリが倍化していた。タンク役がランドルフだけでは足りない。そこに三人が名乗りを上げた。だが、彼らの盾は大盾ではない。

　それならそれでと、魔法使いと相談。土や氷で脚を固定できないか、と。首を振られた。魔法使いとは言っても、魔法で礫(つぶて)を飛ばすとかで、敵の注意を逸らし、アタッカーの攻撃を手助けする程度だとか。

「撤退しよう。兵隊アリの数が多過ぎる」

　オレの言葉に、全員が撤退を開始。

　兵隊アリに追われたが、行列からある程度、離れたことで、追わなくなった。

　街道に出たところで、各パーティーごとに、メンバーの確認。これで誰かいなかったなんて、洒落にならないからな。

　全員の無事が確認された。

　そこで作戦会議。

　やはり、兵隊アリが厄介だ。

「みんなでミスリル剣で斬れないか？」とリーダーのひとり。

　オレが答える。

「寄ってたかって斬りつける前に、ヤツに薙ぎ払われるだけだぞ。それにヤツらが多過ぎる。ケガだけでは済まないぞ」

　みんな、唸って考え込む。

「遠くからの閃光発生器は効かないかな？」と別のリーダー。

「一時的な目眩まし程度だな。おそらく動作停止すらしないだろう」

「あのぉ」とひとりの女性が手を上げた。

　おどおどしている。それなりの体格なのだが、背中を丸め、小さくなっている。

「ミリンダ、なんだ？」

　どうやら彼のパーティーメンバーらしい。ちょっとトゲがある。苛ついている？

「か、案山子(かかし)を襲わせたら、ダ、ダメ、かな」どんどん声が小さくなる。自信がない？

　いや、今は彼女のことではなく、彼女の案が重要だ。

「案山子(かかし)か。いいかもしれない。襲わせて、そのときに閃光発生器で照射する。固まったところを首切りか。やってみる価値はあるな。ありがとう、ミリンダさん、助かる」

　お礼を言ったら、いえ、と小さく答え、もじもじする。

　彼女のパーティーメンバーたちが、彼女のことを呆れた顔で見る。あまり、いい関係に思えないな。

　それはともかく、その案で作戦を考える。

　さきほどの行列に戻った。

　すでに案山子(かかし)は用意した。たいしたものではない。木の枝を組み合わせ、長袖の服（オレの）を着せ、かろうじて人間に見えるようにしただけのもの。

　それをタンク役（まずはランドルフ）が背中の取っ手を掴み、兵隊アリに向かう。その背後には閃光発生器を持つ者（エイジ）と首チョンパする者（ハルキ）が続く。

　充分に近付くと、兵隊アリが戦闘体勢を取り、向かってきた。

　ランドルフは立ち止まり、案山子(かかし)を軽く動かして、それっぽく見せる。

　兵隊アリが異物を排除しようと、前脚で払おうとする。

「今だ！」とランドルフがタイミングを待つエイジに声をかける。

　エイジが案山子(かかし)の肩から、閃光発生器を撃つ。

　兵隊アリが固まった。

　そこをハルキが首チョンパ。

　兵隊アリの頭と身体が崩れた。

　三人がこちらを見て、うなずく。

「よし。まずは兵隊アリを倒そう」

　おお！と全員が駆け出した。すでにチーム分けはできている。案山子(かかし)も用意できている。さっきのミリンダさんも案山子(かかし)を持って駆けていく。タンク役だったのか。

　手の空いた者たちには、まわりを警戒させ、イザというときに備える。

　最初こそ、彼らは手間取っていたが、案山子(かかし)作戦は、おおむね成功だ。

　次々に倒される兵隊アリ。

　これ以上はいない、と確信できたところで、いったん休憩を取り、運び屋退治に移行した。

　こちらは慣れたもので、淡々と進む。適度に休憩を入れ、運び屋の仕事が終わったら、討伐終了だ。

　三日後。兵隊アリの数がさらに倍化した。さすがに、これは厳しい。案山子(かかし)を使っても、まわりから襲われてしまう。

「撤退しよう」

　誰も反論はしなかった。

　冒険者ギルドに帰ってきた。すぐに執務室へ通される。

「どうした？　早いじゃないか」

「兵隊アリが倍化しました」とオレが報告。「あれでは手が出せません」

「ムッ、守りを強化してきたか」

「ええ。それだけ、食糧が枯渇しているのかもしれません」

「その点は、悪くないな。今後は？」

「まだ、なんとも」

「そうか」

　少し間が空く。

　ダルトンが手を上げた。

「あのさ、兵隊アリが大勢出てきている、ってことは、もしかしたら巣穴の防備は手薄？」とオレに聞いてくる。

「ちょっと待って」

　索敵でヒュージアントのようすを見る。運び屋と兵隊アリとその他を色分けして。

「確かに手薄になっているな。行列は見てきたひとつだけ。相当削ったから、危機感を覚えたかな？」

「ならさぁ、行列じゃなくて、巣穴自体を攻撃したら？」

「えっ！？」とみんなが驚く。

「だって、行列は防備を固められた。その分、巣穴が手薄。攻撃しない理由、ある？」

「確かにな」とギルマス。「巣穴自体を直接攻撃するのは、どうかとは思うが、数を削るくらいなら、いいんじゃないか？」

「なるほど」

　索敵を確認する。数を削る、と考えると、確かに行列を襲うよりは、いいかもしれない。楽ではないけど。

「作戦次第か？」とランドルフがオレに聞く。

「行列よりはマシって感じだ。そう、作戦次第だな」

　とにかく、巣穴付近のようすを獣皮紙に書き出す。それを見て、作戦会議だ。みんなで、いろいろな案を出す。