269【餌付け】

　冒険者パーティーのリーダーたちとともに座っているのは、冒険者ギルドのギルマス執務室のソファーだ。

　あれから多少の疲れが癒えたところで、カラント村へと戻ってきた。

「お疲れ様でした」とギルマスのダンテさん。スタッフと同じ制服姿なので、ギルマスには見えない。「みなさんのお顔を拝見すると、討伐は完了したと思ってもよろしいでしょうか？」

　全員でうなずく。

　それからオレが口を開いた。

「本来ならば、ゴブリンの右耳を討伐証明とするところですが」

「さすがに六百匹となると、大変ですからね。無理は言いません」

「代わりに、役付きゴブリンの所持品を討伐証明として提出します」

　テーブルにゴブリンの役と品物を出していく。その量にギルマスが固まってしまう。

「以上です」

　オレのその声で、ようやく我に返るギルマス。

「こんなにも役付きがいたのですか」

「ええ」とうなずいてから「それからこちらが発見されました」

　オレが出したのは、ギルドカード。

「ギルドカード？　どういう、ッ！　そういうことですか」すぐに気が付いたようだ。

「ここらで」とリーダーのひとり。「行方不明になった冒険者の話は聞いたことがありません。おそらく、商隊の護衛かと。商業ギルドのカードもあることから、そう思います」

「わかりました。お預かりして、確認を取ります。それでゴブリンの死骸は？」

「放置もできないので」とオレ。「マジックバッグに回収してあります。あとで処分します。たぶん、燃やすことになるかと」

「六百匹を入れられるマジックバッグ、ですか？」

「いやいや、もちろん複数に分けましたよ。数は持っていましたから」

「あぁ、そういうことでしたか」と納得するギルマス。

　だが、リーダーたちは苦い顔。

　彼らには、アイテムボックスのことを話して、内密にしてくれるように、お願いした。みんな、すでにオレたちが、常識外れなパーティーだ、と旅のあいだに知られているので、苦笑いながら、秘匿を約束してくれた。

　とにかく、ギルドの資料として残したいので、と調書が取られることになった。

　結局、夕方前に戻ってきたのに、調書のおかげで、夜になってしまった。

　一階に降りていくと、スタッフ以外に誰もいない。

「みなさん、広場に戻られました」とスタッフのひとり。「食事の用意をしておく、とのことです」

「ありがとう」

　討伐報酬は、ここではなく、ミハス町での受け取りとなった。ギルマスからは、ここにはまだそれだけの報酬を支払える余裕がない、と言われた。もちろん、オレたちは快諾した。

　そのための討伐証明書をそれぞれに発行してもらって、オレたちは広場へと戻る。

　広場に戻ると、情けない顔をした冒険者たちに出迎えられた。

「どうした？」

「あのニオイ、暴力的だよ」と情けない声で答える冒険者たち。「早く食わせてくれよぉ」

　指差された方を見ると、オレたちのテントの方だった。それだけでオレは察した。みんなはマナミの料理を待っていたのだと。

　オレたちのテント前では、いいニオイをさせた料理たちが出番を待っていた。

「お帰りなさい」とキヨミ。

「ただいま。先に食べてても良かったのに」

「みんなで食べた方が美味しいですから」とマナミ。

　ようやく配食が開始された。皿を持ち、順番待ちする冒険者たち。そこにオレたちも並ぶ。

　本来ならば、パーティーのそれぞれで、食事の用意をして、食べるものだ。だが、ここしばらく、彼らとは一緒に行動してきた。だから交流も兼ねて、食事を提供し続けていたので、しっかりと餌付けしてしまった。

　そのおかげか、道中で、喧嘩らしい喧嘩はなかった。お互いに顔を知っている程度の間柄の冒険者たちだ。一緒に同じ食事を取ることで、仲間意識が芽生えたのかも。だといいな。

「ねぇねぇ、サブ」とダルトンが声をかけてきたのは、翌日の朝食後のお茶休憩に入ったときだった。

「ん？」

「そろそろ、ここを出ない？」

「まぁ、依頼は達成したことだし、そろそろだとは思ってたけど？」

　フフフ、とランドルフが軽く笑う。

「ダルトンは、エールが飲みたいのさ。ここみたいに杯数制限なくな」

「よくわかってらっしゃる、ランドルフ」と明るい声のダルトン。「そういうわけだから、出ようよ、サブ」

「理由が締まらないな」と呆れる。

「でも」とハルキ。笑んでいる。「ウーちゃんたちのことも心配ですよね。結構な日数、経ちますから」

「あのふたりか。大丈夫とは思っているけど、確かに心配はしていた。ここにいても用事もないしな。出発するか」

　善は急げ、とお茶休憩を切り上げ、キャンプを畳むオレたち。

　そのようすを見ていたまわりの冒険者たちが慌てて、リーダーをせっついて、リーダーたちがこちらへとやってきた。

「出るのか？」

「ああ。別に急いでいるわけでもないんだが、呑兵衛が満足するまで酒が飲みたい、と言い出してな」と笑みを見せる。

　彼らも釣られて、笑みを浮かべた。

「一緒に出たい。待っててもらえるかな？」

　というわけで、また大移動することになった。

　みんなが準備しているあいだに、オレたちは先にギルドのある通りに進んだ。両方のギルドに挨拶をするためだ。

　もちろん、残る冒険者たちもいるので、そのことも伝える。

　両ギルドからの依頼はなかった。

　これで憂いなく出発できる。

　出発する全パーティーが揃ったので、オレたちは門を潜(くぐ)った。馬たちもいなくなったので、身軽に出発できるのはありがたい。