258【塀の外での野営】

　ミハス町に到着したのは、夜になってしまっていて、門が閉じられていた。

『やっぱり閉まってたか』

『越えちゃえば、いいじゃん』

『それをやるとね、あとが大変なの。場合によっては、やるけどね。はいはい、馬になって』

『へいへい』

　馬化するラキエル。

　門近くには、オレたち同様、閉門に間に合わなかった旅人たちが、野営を張っていた。馬車五台が円陣を組んで、真ん中で、焚き火を燃やしていた。魔獣にまわりから襲われないようにしているのだ。

「こんばんわぁ」とラキエルを降りて、声をかける。

「こんばんわ。旅の人かね？」と年配の男性。

「ええ。仲間とここで合流する予定だったんですが、途中時間がかかってしまって。ようやく今、到着したところです」

「そうかい。まぁ、明日の朝までは待つしかない。火に当たるといい。お茶はどうだね？」

「いただきます」

　自分の器を出して、お茶をもらう。

　息を吹きかけ、少し冷まして、啜(すす)る。

　吐息が漏れる。

「どこから来なすったね？」

「ミサナ村から。ちょっと距離を見誤りました。いやぁ、まいりました」と笑って見せる。

「見たところ、馬具も着けていないようだが？」

「あぁ、慣れていますんで。こっちの方が速いんですよ、コイツ」

　念のために、ギルドカードとプレートを触れ合わせて、持ち馬だと確認してもらう。それでみなさんが安心する。

　ラキエルが、甘噛みしてきた。

『なぁなぁ、ゴブリン』

「忘れてた。今やるから」

　少し離れたところに連れていき、水桶と飼料桶、それにゴブリンを出す。

『一匹で我慢な』

『ムッ、わかった。明日はちょうだいね？』

『わかったわかった』

　首を叩いてやる。

　焚き火の近くに戻る。

「よく懐いていますな」

「ええ、おかげ様で。みなさんは、商売で？」

　そこに集まっている面々がうなずく。もちろん、護衛の冒険者も何人もいる。

「我々も途中で魔獣に襲われたりしましてね。追い散らしたはいいが、誤って、車輪を壊してしまい、だましだましして、ここまでたどり着いた有様でして」

「こっちは、商品の積み込みが遅れてな」

「どこも似たりよったりだな」

「しかし、一昨日のあれ、びっくりしたよ」

「一昨日？」

「知らないのか？　あんだけの地響きを」

「何かあったのか？」

「信じられないかもしれないけどな、スレイプニルの群れが走っていったんだよ」

「おいおい、夢でも見たんじゃないか？」

「夢じゃない。何人も見ているんだ。一頭一頭がデカいのなんの。地響きだけで、みんな、スタンピードかと思ったくらいだ」

「またまたぁ」と誰も本気にしていない。

「失礼」と手を上げる。「彼の話は本当の話です」

「どうしてそうだと？」

「今、そのスレイプニルの群れは、ミサナ村にいます。私は、そこから走ってきました」

「ど、どういうことだね？」

「あとで、商業ギルドあたりで確認してください。実はエルゲン国軍が攻めてきていたんです」

「な、なんだと！」

　護衛を含めた全員がオレを見る。

「現在、ミサナ村に駐留していて、これ以上の侵攻はありません。スレイプニルの群れは、そのエルゲン国軍を止めるために走ってきたのです。この群れを率いてきたのは、ベルタルク辺境伯様です」

「おお、あの魔獣退治の辺境伯様か」「あの方がなぜ出てきたのだ？」

「対応できるのが、彼だけだったのではないでしょうか」

「確かにそうかも。で、現在はどうなっている？」

「現在は、話し合いが行なわれています」

「で、兄さんは、そこから逃げてきたんだよな」

「いえ。辺境伯様が到着なさったので、役割を預けてきました」

「役割って？」

「調停役です。足止め役とも言いますが」

「どうやって？」

「話し合いによって、ですね」

「ミサナ村にエルゲン国軍が駐留している、と言ってましたが、なぜですか？」

「本当は、先遣隊百名がここまで侵攻することになっていたそうです。でも途中でオーガの群れに襲われた。駐留軍は先遣隊の帰りを待っていたそうです。でも帰ってこない。そこへ私が現れた、先遣隊全滅の知らせを持って」

「そういうことですか」

「それで先遣隊の遺骸を回収したりなんかしているうちに、ベルタルク辺境伯様がご到着、という次第です」

「しかし、闘いにならなかったのですか？」

「スレイプニルの軍勢を見て、戦意を保てるでしょうか」

「あぁ、そういうことか」

「このまま、エルゲン国へと攻め上がるという話もあったのですが、まぁ、ちょっとした騒動がエルゲン国側にありましてね」

「ちょっとした騒動？」

「まぁ、明日になれば、知れることですからね。エルゲン国国内で謀叛(むほん)が起こりました」

「はい？」護衛も含めた全員がこっちを振り向く。

「謀叛(むほん)です。そして、エルゲン国はダイナーク国と名称を変えました」

「ダイナーク？」「ダイナークは確かエルゲン国に滅ぼされたのでは？」

「ダイナーク国の王女様が、エルゲン国の王妃様となったとか」

「確かに、唯一の王族の生き残りだと聞いていたな」

「その王妃様が反旗を翻したのです」

「なんと」

「ですから、エルゲン国軍もベルタルク辺境伯様も寝耳に水でして、もう茫然自失でした」

「そ、それでエルゲン国国王は？」

「そこまでは、伝わってきていませんでした。おそらく、死んでいるのではないかと」

「まぁ、そうだろうな。そうか、そんなことがあったのか」「あそこでの商売は大丈夫だろうか？」

「王城内だけの変化でしょうから、そんなに心配はしなくてもいいかと。ただ、ネホン村以外の向こうの村や町は、住民がいませんから、旅は大変かもしれません」

「住民がいない、とはどういうことです？」

「エルゲン国軍によれば、住民は錯乱しており、彼らの言葉が通じず、剣にも怯えず、自分から死を選んだと」

「いったい何が」

「彼らのひとりによれば、麻薬中毒によく似ていたそうです」

「麻薬中毒！　だが、麻薬売買は極刑、持ち込んだだけでも死罪だ。誰がそんなことを」

「わかりません」と答えておくよ。その方が平和だからね。でも不安は残るかな？

　その後は、ほかの話題へと移り、いろいろな情報を得た。

　不寝番には、参加した。一緒に組んだ冒険者は、スレイプニルについて、聞きたがったが、姿を見ただけだと話した。実際、そのとおりだしね。

　深夜、ウルフの群れが近付いてきた。オレは立ち上がり、不寝番仲間にすぐ戻ると言って、ウルフに向かった。

　ウルフは、十八匹。オレを見つけて、囲い込もうとしてきた。

　オレは、雷爆弾・静をウルフに向けて転がす。一度、避け、ニオイを嗅ぎ、興味を失う。そして、雷が放たれた。

　今回は、かなりの個体が生き残った。スタンガンでとどめを刺す。で、収納。雷爆弾・静も回収。今のうちに魔石を交換しておこう、と。

　で、焚き火のところに戻った。

「あんた、今、何を？」

「ウルフ十八匹を倒した。ウルフって面白いことに、ひとりで向かうと、飛びかからないんだよね」

「なんか稲光が走ってたよな」

「うん。雷魔法を使った。音がしなかったのは、結界」

「すげぇな。しかも一瞬じゃないか」

「ありがとう。でもオークやオーガにはほぼ効かないんだ」

「いや、ウルフだけでも充分だよ」

　その後は、朝まで、魔獣は来なかった。