251【騎士の身体】

　その夜は、ギルド前の停車場横に、作業小屋を出して、寝ることになった。ギルド内の部屋を与える、とは言われたが、作業もしたいので、と断った。

　夕食にも誘われたが、こちらも断った。なぜなら、騎士用の食事だ、内容も知れよう。実際に見ると、塩分濃そうだし、残念なメニューだった。

「食事の席には、いてもらいたいのだが」

「自分の料理を持ち込んで良いのでしたら」

「料理？　自分で作るのかね？」

「当然では？　ひとりで旅するとなれば、食材を採取しなければなりません。もちろん、調理済の食料を買い込んで、マジックバッグに入れて持ち運ぶとしても、いつかはそれもなくなる。違いますか？」

「いや、君の言うとおりだ。ちなみに調理するところを見せてもらっても構わないかね？」

「構いませんよ。どちらでやります？」

「火のそばがいいのであろうから――」

「どこでも大丈夫ですよ。ここでだって、作れます」

　ここは、ギルマス執務室だ。

「あっ、でも調理の際のニオイが残ってしまうか。別の場所の方が良さそうですね」

「まぁ、どこでも、というのであれば、外でも良いのではないかな？」

　ということで、ギルド前で、調理することになった。なぜ？

　とその前に、停車場の騎士に、ラキエルが飼料を食べないのだが、と相談された。

「ラキエル？」

『腐ってる。飼葉ちょうだい』

「ほかの馬は平気なのか？」

「与えるものは、食べますよ？」

　オレは、少し考えてから、声を張り上げた。周囲の騎士たちに聞こえるように。

「すべての飼料をチェックせよ！　今、与えているエサも取り上げろ！　馬は、騎士の身体だろう！　大事にしないでどうする！　腐っている飼料を与えて、馬が死んだら、騎士として最低だぞ！　急げ、急げ！」

　周辺の騎士たちが、キビキビと動き出す。

　オレは、容器を出して、飼葉を入れ、ラキエルに出す。

『やった』と容器に顔を突っ込んで、モシャモシャと食べはじめた。

「慌てなくても、取られんぞ？」

『見せびらかしてるの』

　馬たちを見ると、ほぼ全部が、ラキエルを見ていた。地団駄踏む馬もいる。

「おまえ、性格、悪いぞ」

『人のことをバカにしていたのは、アイツらだよ。言うにことかいて、野良馬だって、バカにするんだよ。どう思う？　それでもオレは性格悪い？』

「悪かった。我慢していたんだな、偉い偉い」と背中を叩く。

　そこへ団長さんたち。よくよく聞くと、隊長さんたちは騎士団の長だとか。なので、“団長”さんたちと呼ぶよ。

「何か、あったのか？」

「馬に与えていた飼料が、腐っていたので、すべてをチェックするように命じました。指揮系統を乱した行為、お許し願いたい」

「腐っていただと！？」

「このラキエルによると、まだ死にたくない、とのことでして」

「だが、馬たちは、食んでいたぞ？」

「信頼している騎士たちから、与えられる飼料です。安心して食べられる、と思い込んでいますよ。腐ったものだろうが、出されたものは喰う、というのが、躾られているんでしょうね。疑うなんて考えもありませんよ。あなた方もそうでしょう？　王命が出たら、異議を申し立てもせずに、粛々と任務をこなす」

　こんだけの嫌味をどう受け取る？

「あなた方が忌避する冒険者は、自らの判断で依頼を選びます。場合によっては、依頼失敗も受け入れる。それが道義にもとることならば、なおさらに。騎士道を尊ぶのであれば、正しい意見には耳を貸さないと、先遣隊のようになりますよ」

　オレは、冷たい目で、団長さんたちを睨んだ。

　誰もが、何も返せないでいる。

「それに今さらでしょうが、今回の作戦は、街道ありき、ですよね。街道を進む、ということは、街道脇から襲われる、ということもありえます。街道脇に、弓兵を配置され、一斉射を受ければ、甲冑を着込んだ騎士は大丈夫といえども、馬は確実に動けなくなります。そうなれば、重い甲冑を着込んだ騎士は、馬から放り投げられ、落馬し、甲冑の重みで、かなりの衝撃を受ける。場合によっては、そこを相手の軽装歩兵に倒される。どうです？」

　ハッとしている面々。

　なんだ、コイツら！

「おい！　こら！　そのくらいの戦略や戦術を想定せずに、戦ができるか！　街道を進んでいく、ということは、後方からも襲われる可能性もある！　さっきの戦法と併用すれば、おまえら、全滅だぞ！」

　ようやく、そのことに気付いたらしい。ひとりなどは、震えていた。

「それに別の戦法として、このまわりを兵士で固めて、籠城戦という手もある。そうなった場合、君たちには、餓死か自決か降伏という手しか残されない。勝つことは無理だ」

　それを想像したのか、震えていた団長さんが、ヒザを屈した。

「そういうことです。騎士だけで、国を奪うなんて、バカげていますよ。なぜ、騎士が一番強いと考えるのか、そこを考えて欲しいですね。まったく」

　どうやら、飼料の問題は、解決したようで、馬たちに新しい飼料が配られた。