250【葬送の儀】

　遺骸を広場に一体ずつ出していく。

　タグが確認され、私物が回収されていく。

　先遣隊は、ひとりも欠けることなく、全員が揃っていた。

　甲冑が脱がされ、掘られた穴に丁寧に入れられ、焼かれる。そうして、土がかぶせられ、そこに墓標がひとつ立てられた。

「本来ならば」と隊長のひとり。隊長全員がこの場にいる。「連れて帰りたい。すまぬ」と墓標に頭を垂れると、ほかの面々も下げた。騎士たちも。

　まぁ、オレが運ぶって手はあるけども、拒否させてもらったよ。一緒にエルゲン国に来い、と言われましても、ねぇ。

　そうして、葬送の儀を終え、ふたたびギルマス執務室に戻ったオレらを待っていたかのように、魔導通信機からビープ音が鳴った。

　ひとりの隊長が受け取る。

　また、ビープ音が鳴った。

　これも受け取る隊長さん。

　ひと目、見て、オレに今のを差し出した。

　受け取る。

　あぁ、はいはい。確かにオレ宛てだわ。

　一番上のメッセージは、“おまえ、何しに行ってるんだよ！”とダルトンの一筆。

　うん、オレにもわからん。

　続きは、ランドルフ。こちらも混乱しているようだ。それでも王都冒険者ギルドのギルマスへと通信した、とのこと。ギルマスからは“待機せよ”だとか。

　了解了解と。

『サブ？』とラキエルの念話。

『うん、どうかした？』

『どうかした、じゃないぞ！　行ったきり、戻ってこないじゃないか！』

『悪い悪い。ちょっと話が拗(こじ)れてな。今、迎えに行くよ』

「失礼。すぐに戻ります」

　オレは、ドアを潜(くぐ)り抜けると、隠遁して、窓から飛び出した。浮遊して、作業小屋へと向かう。

　到着すると、ラキエルがヒマそうにしていた。

　地上に降りて、隠遁を解く。

「お待たせぇ」

　ラキエルがこちらを見た。

「何か食べたな」

『ツノウサギ』

「そうか。顔が汚いぞ。ほれ、クリア。歯もむき出しにして。うん、クリア。口も開けて、クリア。世話がかかるなぁ」

『ゴブリン用意しないおまえが悪い』

「へぇへぇ。まずは作業小屋を収納、と。これから多くの人がいる駐屯地に連れていくから、馬らしくお願いね」

『別にこのままで、いいでしょ。肉を食べなければ、バレないしさ』

「まぁね。さぁ、行きましょうか」

　ラキエルに飛び乗り、街道を進む。

　駐屯地の門には、門衛（騎士）がふたり立っている。

　だから、止められた。

「ご苦労様」

「あれっ？　我々、通しましたっけ？」

「いや。ここを通ってないから、君たちのせいじゃないよ。通してね」

「はい。どうぞ」

　ゆっくりと歩き出すラキエル。でも足が止まった。

『ねぇ、サブ、あの赤いのは、もしかして？』

『うん、煉獄の実を触って広がったあと』

『もう！』

　ラキエルは、怒(いか)り気味に、そこを飛び越えた。もちろん、余裕を持って降りたよ。

　後ろで、門衛ふたりが、おお、と驚いている。振り返って、手を振ってやった。

　冒険者ギルド前にいる騎士（馬預かり係）に説明する。

「この子は、ラキエル。裸馬の状態で乗ってきたから、馬具はないけど、大人しいから」

「わかりました。お預かりいたします」

　いや、どうやって、預かるのよ、というツッコミはしませんよ。彼の大事な仕事なんですからね。

『ラキエル、彼に迷惑かけないでね。ちょっかい出したくなるのは、わかるけどさ』

『そんなことを言われたら』ムッ、ワクワクしてやがる。

『ダメだからね。オレだって我慢しているんだからさ』

『はぁい』

　とりあえずは、信じるか。

　執務室に戻った。

「ただいま戻りました」

「あの馬は、君のかね？　いい馬だ」

　窓辺にいた隊長さん。

「ありがとうございます。でも、アイツとは、従魔契約してしまったので、お譲りできません」

「従魔契約？　ふつうの馬では、ないのかね？」

「ええ」

「どう見ても、ふつうの、いい、馬だが？」

「種族は、仕事柄、お教えできないものでして」そう言って、微笑む。

「なるほど。わかった。詮索は諦めよう」

「恐れ入ります」

「しかし」と別の隊長さん。「よく裸馬に乗れるねぇ。しかもあそこまでの跳躍。よほど馬術が上手いのだろうな」

「いえいえ。馬が私の指示に従ってくれるというだけです」

「ほぉ。では、ほかの馬では」

「落とされますね」と笑む。「ところで」

「ん？」

「煉獄の実のあとを埋めたらどうです？」

「舞い上がるのではないのかね？」

「あぁ、触るに触れない、ということですか」

　うなずく隊長さんたち。

「帆布で覆うだけでも、風に飛ばされる心配がなくなりますけど」

「なるほど」

　ひとりの隊長さんが、騎士を呼んで、指示する。

「オレが指示します。なんか任せると被害が出そうですから」

　騎士とともに門前に移動。騎士がほかの騎士に帆布を用意させる。ほかに四人を追加してもらった。重しの木材も用意させた。

「いいか。そっとやれば大丈夫だ。ただし、風が吹いてくることもあり得る。そのときは、目をつぶれ、息をするな。あとはオレの指示に従え。きちんと助ける。いいな？」

　はい、としっかりした返事。

「よし。角をひとりずつ、持ってくれ。いいか、風下からではなく、風上から掛けていく。まずは、赤い場所の上に持っていく。そうだ。よし、ストップ。風上側をゆっくり降ろせ。木材、用意。そっと置いて。木材を載せろ。少し弛めてくれ」

　ピンッと張っていた帆布が緩く垂れるくらいになった。

　そこへ木材の上から、踏み出す。

「オレが進むとともに、降ろしていってくれ。慌てる必要はないぞ」

　一歩また一歩と進む。それとともに、帆布が降ろされる。

「最後が肝腎だ。帆布の角を捲(まく)った状態で、そっと地面に置くんだ」

　ゆっくりと置かれる帆布。

「地面に置いたか？」とそれぞれの顔を確認。みな、うなずく。「よろしい。角から指を離したまえ。木材を置いてくれ」

　帆布に木材が置かれた。

「みんな、ご苦労だった。これで被害は出なくなる。手を貸してくれて、ありがとう」

　緊張が解けて、みな、いい笑顔だ。

　執務室に戻る。

「すまんな、手伝わせてしまって」

「いいえ。騎士の訓練に、あんなことは、含まれないでしょう？」

「確かに」と笑む隊長さん。

「ただし、あれは一時的なものです。強風や突風が来たら、終わりです」

「わかった。注意させておこう」