231【村人への施し】

　なんと彼らは食事用の器も持っていなかった。

　エイジとハルキに、土魔法で器を作らせた。それをお風呂のお湯の中に入れて温める。温かい料理が冷めたら美味くないからね。いや、マナミの料理は冷めても美味いよ。本当だよ。

　それから土魔法で、テーブルも作らせた。立ち食いさせるのだ。

　村人たちは、目をまん丸にして、それを見ていた。子どもたちは、すごいすごい、とよろこんでいる。

　そこへダルトンとランドルフ、それにウーちゃんもが、スープの入った鍋を持って出てきた。

　鍋をテーブルに置いて、温まった器に、お玉で入れていくダルトンとランドルフ。

　カラになった鍋を持って、小屋に戻るウーちゃん。

　オレは、村人たちに列を作らせ、ひとりひとりに器を渡していく。

「具材は入っていないけど、あとから料理が来る。スープを飲んで待ってて」

　受け取った器からスープを飲んだ何人かが、美味い、美味しい、と声を上げる。

　まだ受け取っていない人たちが期待しているのがわかる。

　ダルトンとランドルフが、カラの鍋を持って、小屋へと戻る。だが、すぐに戻ってきた。大皿を持って。大皿には、山盛りの料理。

　なんだ？　薄い餃子の皮に包まれた緑の具材。それに餡が掛けられている。

「ひとり三つだって」とダルトン。

　オレたち三人で、スープを飲み終わった人たちを並ばせて、それを三つずつ分けていく。

　新鮮な草だ、美味い、という声が上がる。

　なるほど、サラダを衣で巻いたのか。春巻きの一種？

　次に来たのは、焼いた肉を三センチ幅で切り分けたもの。こちらも三本ずつ。

　最後に、切り分けた果物。

「ありがとう、サブ」とゾーンから礼を言われた。

「礼には及ばない。お詫びなんだからさ」

「いいや。人間の食べ物を与えてくれた礼だ」と村人たちを見るゾーン。やさしい目をしている。

「そうか。ところで、ギルマスを殺(や)ったのは、どのくらい前だ？」

　彼の顔が歪む。

「わからぬ。生きていくのに必死だったから」

「そうか。でも子どもたちはここで生まれたんだろう？」

「ああ」

　その子どもたちの多くは、腹が満たされ、眠くなって寝ていた。

「とすると、一番大きな子からして、七年、かな」

　栄養状態がよくなかっただろうから、本来よりも小さいとして、そのくらいだろう。鑑定さんも肯定してくれる。

「七年か。そうかもしれん」

　遠い目をするゾーン。これまでの月日を振り返っているのだろう。

「よく頑張ったな。ゾーンも彼らも」

「ありがとう」

　感傷に浸っている彼には申し訳ないが、彼の肩を叩く。彼がオレを見る。

「おまえたちは、ここに住み続けたいんだよな？」

「もちろんだ」

「だが、人間らしい生活も求めている。そうだな？」

　うなずく。

「ここでそれを求めるのは、君らだけでは厳しいぞ」

「わかっては、いる」渋々、認めるゾーン。「だが、ここにいる誰も、どうすればいいのか、がわからない」

「そうだ。まさか、器までないとは、思わなかったよ。よくぞ、生きられたものだ」

「森の恵みのおかげだ」

「だが、有効活用していない。それを教える。今日から大変だぞ」

「教えてくれると言うのか。なぜだ？」

「あの」と村人たちを指差す。「幸せそうな笑顔を、また以前の苦しい生活に戻したいか？　答えは、それだけだよ」

「あぁ、そういうことか。では、頼む」

「任された。でも努力はしてもらわないと困るぞ」

　彼がほくそ笑んだ。

「確かにそうだな」

　一度、小屋に引っ込み、自分たちの朝食を食べる。そこで、この村の過去、現在、未来を話す。それから、ここにしばらく留まり、彼らにいろいろな知識を与えて、生活向上させる、と宣言した。

「そんなことだろうと思ったよ」とダルトン。

「別に反対はしない」とランドルフ。

「オレも反対しません」とハルキ。

「オレも」「私も」「同じく」

「ラーナは？」

「生活、続く、うれしい」

「ウーちゃんは？」

「お風呂があれば、どこでも良いぞ」

「そうでした。了解。ありがとう」

「で、何からはじめるのさ？」

「基本の衣食住。でも衣服は後回し。食はとりあえずこちらで提供して、後日、狩りや採取に移す。住居はあるけど、快適とは言えない。表であれだから、中身もたいしたことはないだろう」

「そうだな」とランドルフ。「だが、水は問題ないのか？」

「忘れてた。濾過装置は、原始的なものは簡単に作れる。でもそのあと、煮沸消毒は必要だな。それに使う薪が多くなるのは問題だ。かといって、魔導具なんて使っていたら、魔石を消耗する。やはり、クリアの魔法を教えるのがいいだろうな。常に使うようにしてもらえば、病原菌を身近から減らせるからな」

　病原菌のことは、以前に話してある。だから、ダルトンもランドルフも引っかからずにスルーしてくれる。

「魔法は」とエイジ。「どこまで教えるつもりですか？」

「まずは、生活魔法だな。次に防御。最後に攻撃。まぁ、得手不得手があるから、注意しながらってことになるな」

「ラーナちゃんにも」とマナミ。「教えていいですか？」

「あっ、そういえば、そっち方面、何も教えてなかった。いいけど、魔力量が結構あるから、注意してね」

「えっ？　あっ、結界魔法ですね」

「なぜかはわからないけど、魔力量があんまり減らないんだよね。常時使っているから減りそうなものなんだけど」

「じゃぁ」とキヨミ。「コントロールしないとまずいですよね」

「うん。確実にイメージを持たせないと、とんでもないことになりかねない」

「わかりました。気を付けます」

　まずは、全員の鑑定をすることからはじめた。魔力量やスキルなどをチェックするのだ。これが結構大変な作業。

　すべてをオレが見るのは、効率が悪い。そこで若者四人に鑑定してもらい、紙に記入していってもらう。

　村人たちは、誰も識字できない。その教育も課題になる。

　ちなみに、紙は以前に不織布を作った際に、同様の工程で、材料を変えて、調整すれば、出来ることを知り、大量に生産しておいた。普段、使わないが。

　同じく、鉛筆も作った。消しゴム的なものも。

　四人の鑑定で、出てこない情報を紙に書き込むのが、オレの仕事だ。

　面白いことに、すでに魔法を使っている人もいた。それは生き残るための方法として、得た力だろう。だが、活用するまでには、達していなかった。

　そうした個々の能力を顕在化させて、有効活用するのが、目的だ。

　中には、魔力量がほとんどなく、魔法が使えない者もいたが、魔力を身体に巡らせる訓練をして、しっかりしたイメージを作ると、手のクリアくらいなら、日に数回使えるようになった。

　もちろん、なぜクリアを覚える必要があるのか、をきちんと教える。病気のもとが、手について、病気になり、死にやすくなる、と。もうしつこいほどに徹底させる。