227【大雨の中の仲間たち】

　翌朝。オレは寝不足だった。気になって、監視していたのだ。これといった異変はなかった。

　窓の外は、大雨の音しか聞こえない。降り方は音に強弱がある。だが、全体的には大量に降り続いている。

　こんなとき、天気予報があれば、と何度思ったことか。でも鑑定さんの反応はない。

「酷い顔をしておるのぉ」

「おはよう、ウーちゃん。早いね」

「おまえと同じじゃ。ほれ、食材と道具を出しておけ。ラーナに作らせる。朝食まで眠るのじゃ」

　やさしいねぇ、ウーちゃん。抵抗してもムダだな。

「了解」

　朝食に起きる。少しは気分がいい。

　ラーナの料理は、美味い。品数は少ないが、ひとつひとつに集中したのだろう。充分だ。

　それを食べ、お茶休憩。

「さて、外は大雨。向こうも大雨。川のようすは、昨日より酷くなっている。おそらく、みんなは大雨で視界が悪く、状況を把握できていないだろう。動いていないのは、その証拠だと思う」

　ふたりがうなずく。

「手遅れにならないうちに彼らと合流するぞ。ラーナの結界があるから、オレとラーナは大丈夫だろうが、ウーちゃんは前を見るのも大変だよな」

「うむ。目に雨粒が当たって、辛いのじゃ」

「だろうね。そこで結界の魔導具を着けるから、安心して」

「良かったのじゃ。ぬれるのは気にならんぞ」

「まぁ、湖に潜っていたんだから、当然だけどね。でだ、距離を考えると、ふつうなら半日と少し。この大雨を考えると、もう少し速度が落ちる。ウーちゃんが疲れるかもしれない。ウーちゃん、無理はダメだよ。向こうに着いたあとも走る必要はあるからね」

「そうか。合流するだけではいかぬか」

「うん。そこから安全な場所に移動する必要があるんだ。だから、無理はダメ。休憩しながら行くよ」

「わかったのじゃ」

　軽く準備を整え、一階に。

　食堂は朝食を食べる人がちらほらいた。

　女将さんは、そこで働いていた。

「女将さん」

「おはよう。食べるのかい？　金取るよ」と笑顔。

「いえ。もう出発しますので」

　その場の全員が身動きを止め、こっちを見た。それから女将さんと一緒になって、止めてくれる。

「ご心配、ありがとうございます。でも大丈夫です。雨具がありますから」

「いや、雨具があったって……ああ。そういえば、あんた、昨日、ぬれてなかったね」

「ええ。スキルで道もわかりますから。本当は夜通しでも移動できるんですけど、それをやっちゃうと魔獣に襲われてしまうので、自重しています」と笑む。

「でも地面はぬかるんでいるぞ」とひとりの客。

「そこは頑張ります」としか言えない。

「どうしても行くのかい？」と心配げな女将さん。

「無理はしません。途中で雨宿りしながら行きますので」

「わかったよ。本当に無理だけはしないでおくれよ」

「はい。お世話になりました」

　とっとと宿屋を出る。ふたりはすでに雨の中。ラーナの結界でぬれはしない。でも足元はちょっと泥跳ねしている。

「ウーちゃん、馬になって。ここへは馬で入ってきたからね」

「おお、そうじゃった」

　裸になって、馬になるウーちゃん。服はオレが預かる。離れ離れになったら、ウーちゃん、裸ん坊だな。

　馬になったウーちゃんに、ラーナを乗せ、その後ろに乗る。

『そういえば、ウーちゃん』

『なんじゃ？』

『この状態でも雪走りってできるの？』

『うむ。では、それで走ろうか』

『門近くまでね。少しも跳ねないのは不自然だから』

『うむ。わかったのじゃ』

　門に近付くと、門衛にも止められた。

　あれこれと説明して納得してもらった。

「自己責任だからな！」

「もちろんです！」

　お互いに大声なのは、大雨で聞こえにくいから。でもこちらの気合いが伝わったようだ。通してくれた。

　門から十メートルほどで、後ろを振り返ると、大雨のカーテンで、門がかろうじてわかるだけだ。

「首に魔導具を着けて、と。よし、ウーちゃん、ケルピー化して、行こう。途中で大きくなって、速度を上げよう」

　ヒヒーンッと嘶く馬ウーちゃん。あら、そんなこともできるのね。

　で、ケルピー化に大型化。

　大雨の中を駆ける。

　途中、何度かの休憩（地面に降りて）を取り、さらに進んだ。

　その都度、時計を確認していたが、到着したのは、もうすぐ夕方という時間だった。まわりは大雨で、ちっとも時間がわからないけど。

「到着。このあたりのはず。ウーちゃん、小さくなって」

　縮むウーちゃん。

『地上に降りよう。ゆっくりでいいよ。街道の上のはずだけど、脇の森に突っ込むかもしれないからね』

　ゆっくりと螺旋を描きながら、降りていくウーちゃん。

　索敵にみんなを捉えているが、大雨でまったく見えない。それでも下方はラーナの結界で、状態がわかる。

　いた。馬車とラキエルだ。

『今のところにいたよ。地面は水浸しだね』

『どうするのじゃ？』

『もう少し降りて、みんなのまわりを確認しよう』

　地上から一メートルほどの高さをグルグルとまわる。オレたちに気付いたラキエルが首を上げ、嘶く。

　それに気付いたみんなが幌の下から外を伺う。

　元気そうだ。だが、車輪が半分近く水で埋まっている。ラキエルも。

「向こうに！　行ってくる！　待ってて！」

「はい！」

　オレは、浮遊と結界の魔導具を起動。ウーちゃんから離れる。

　御者台に降り立ち、結界を解くと、幌の中に飛び込んだ。ぬれちった。

「大丈夫か、みんな！」

　みんなが、頭を突き合わせる。

「大丈夫だ！」とランドルフ。「なんで、この雨の中を来た！」

「この先の川！」と指差す。「氾濫して危険な状態だ！　急いで離れるぞ！　準備！」

　そのひと言でみんなが動く。

　オレは、ラキエルの手綱を解く。

『ラキエル、ケルピーになってくれ。ここを離れる』

『わかった』いい返事。待ってました、って感じだな。

　みんなの準備ができた。

「結界で雨を！　浮遊でウーちゃんへと向かってくれ！　オレは馬車を回収する！」

『ウーちゃん、巨大化して、みんなを頼む』

『わかったのじゃ』

「ちなみに！　ウーちゃんに！　乗っている女性は！　お客様だ！　手を出すなよ！」と笑ってやる。

　みんなを送り出す。

『ラキエル、近くに来てくれ。馬車を回収する』

『えっ、乗るの？』

『あとでゴブリン、あげるよ？』

『了解』とウキウキしてるよ。現金なヤツめ。

　馬車から離れ、ラキエルに乗る。うわっ、ぬれてるよ。お尻に染みてくる。

　急いで、馬車を回収する。

『よし。ラキエル、ウーちゃんの下に潜って』

『ウーちゃん様を雨よけにするのか！』

『この雨の中、君に方向がわかるかね？』

『わからない』気落ちしちゃった。

　ラキエルを叱咤して、ウーちゃんの下に。

　索敵で安全圏を確認。

『ウーちゃん、右方向に向かって……この向き。ゆっくり進んで』

『了解なのじゃ』