219【怪我人】

　商業ギルドからの帰り道。

「喰い付いていたねぇ、エミリー」

「まぁ、あれがお金になるだろうことは、ちょっと利に聡い人であれば、わかりますからね」

「そうだね。もっといろいろあるんだろう？」

「自分では気付けませんけどね」

「あぁ、無自覚ってヤツだね」

「それです。まぁ、細々(こまごま)としたものを作っているんで、商売云々じゃないんですよ」

「それでいいんじゃないかい？」

　そんな会話をしていると、シファーさん宅前に到着。三人ほどの男女が待っていた。ひとりは昨日の門衛さん。革鎧のないラフな格好。ラーナ狙いか。ほかの男女は、ふたりとも成人前後。

「どうしたの？」とシファーさんが尋ねる。

「薬草採取してたら」と門衛さん。「ツノウサギに襲われたそうだ。ケガはしてないが、逃げる際に足首を捻ったらしい」

「そこにいな。門衛には？」

　そう言いながら、家に入っていくシファーさん。

「伝えた。小さいのがいたらしいから、子連れだろう」

「そういえば、そういう時期だったねぇ」

　彼女が出てきた。手にいろいろ持って。座り込んでいる少年のところに行き、手当てをはじめる。

「ケイン、よく逃げたね。無理して闘ってたら、大ケガしてたはずだからね」

「うん。小さいのがいたから、母親だと思った。だから離れれば、大丈夫だと思った」

「その判断が難しいのさ」

「ねえ」

「ん？」

「明日になったら、動ける？」

「今日の薬草は？」

「それなりに採れた」

「なら明日はうちに来な。一日分には足りないだろうけど、仕事をしてくれたら、払うからさ」

「わかった」

「言っとくけど、湿布代はそこから引くからね」

「うっ、仕方ねぇ。わかったよ」

「そんな顔、しなさんな。たいした額じゃないよ」

「それでも減るのは嫌なんだ」

「わかってるよ。ほら、お帰り」

「ありがとう、おばば様」

　少年は少女に肩を貸してもらい、帰っていった。

「おやさしいことで」とオレ。

「あれでも稼ぎ頭だからね」

「あっ、そうなんだ。失礼しました」

　シファーさんは、持ってきたものを手に、家の中に。

「シファーさんのおかげだよ」と門衛さん。「彼女が長年、ここにいてくれているおかげで、この村はケガや病気で死ぬことが少ないんだ」

「なるほど。薬剤もあるんだろうが、病気にならないようにも、気を付けているんだろうな」

「それもあるな。彼女はここに畑を持っているが、薬草の多くは、商業ギルドに依頼を出してくれているんだ」

「あれ、そうなんだ。じゃぁ、ここの薬草は珍しいもの？」

「この近くには、生えていないものらしい。オレは詳しくないが。とにかく、ここでの薬草採取の依頼を出してくれるから、小さな子どもなんかでもお金を稼ぐことができるんだ。さっきのケインは外に出ての採取で稼いでいる。外の方が高い薬草があるんだが、反面、危険も多くなる」

「なるほどな」

「まぁ、この周辺で危険な魔獣は少ないが、それでも子どもにはどうしようもない相手だ。逃げるが勝ち、ってわけだな」

　そこにシファーさんが出てきた。

「こら、カトル。いつまでサボっている？」

「ひでぇよ、シファー様。今日は休み」

「おお、そうか。なら、遊んでこい」手で、シッシッと追い払おうとする。

「オレ、子どもじゃないんだけどぉ」

「あたしにしてみれば、子どもだよ」

「そりゃ、そうだろうけどさぁ」

　シファーさんがクスリッと笑む。

「ずいぶんとめかし込んでいるじゃないか。デートかい？」

「ち、違うよ！」と大声上げて、自分で驚き、声を小さくして、「こちらにいるお客様を見に来たんだよ」

「きれいな女の子だもんねぇ」と笑っている。遊んでいるな、こりゃ。

「会わせるのはいいけど」とオレ。「結界の内側には入れられないよ？」

「そ、そこまでは……贅沢は言わないよ」

「わかった。とにかく、本人に確認してくるから」

「頼む」

　とにかく、天幕に入る。

「ただいま」

　中を見て、オレは固まった。

「お帰りなさい、サブさん」

　ラーナが迎えてくれる。苦笑いだ。その原因であるウーちゃんは……地面にシーツを広げ、大の字になって、眠っていた。女性の慎みなど、欠片もない。

「安心しきって寝ているネコだな、こりゃ」

　ツンツン、つついてみるが、反応なし。

　毛布を出して、掛けてやる。

　ううむ、ここに門衛さんを通す？　知り合いならば、笑ってくれるかもしれんが、ウーちゃんを知らない人だから、説明しづらいな。

　覆いから出る。

「申し訳ない。本人が、知らない人に会いたくない、って」しかないでしょ。

　あっ、肩が落ちた。

「そうですか。わかりました」

　トボトボと帰っていく。

　まぁ、玉砕覚悟だっただろうし、心配ないだろう。