206【協力要請】

「力と言われましても」

　陛下の意図が見えない。

　彼は、ソファーの背もたれに身を預ける。

「現在の王国は、際どいところでバランスを保っている。隣国からの侵攻は、まだない。報告では、バグラール国の兵士たちから武器防具が消えた、という。おそらく、勇者一行の力によるものであろう。それがなくとも我が国は風前の灯火(ともしび)。かろうじて火が灯っているだけ。確かに武器防具がなくなったのは王城だけ。バグラール国よりは勝っている状況だ。まぁ、それは置いておくとして。国内経済は緩やかではあっても、下降傾向だ。商業ギルドと冒険者ギルドのおかげだろう。その経済を上昇に転じる力が欲しい」

「なるほど。それでお考えとしては、どのように？」

「経済を活性化する方法、それがわかれば苦労はせぬ。予は貴族世界と冒険者世界しか知らぬ。まわりの者どもも、またしかり。しかし、そなたのもたらしたものは、どれもこの国では、類例のないものばかり。魔導具しかり、調味料しかり、食材も、だ。ここに経済を活性化させる何かがあるように思えた。どうであろう」とこちらを見る陛下。身体は起こさず。

「まぁ、類例がないことは、自覚はありますからね。つまり、それらを流通させろ、と？」

「それに限らぬ。経済が潤えば、税によって、王国の維持管理が行なえる」

「貴族にも金がまわる」と嫌味。

「貴族を優遇するつもりはない。すでに信頼できる各地の冒険者に依頼して、各領地の状況を調べさせておる。統治がずさんな貴族は爵位を下げる、あるいは爵位を取り上げる」

「ふむ。貴族に首輪を付ける、と」

　彼が笑う。

「面白い表現だな。首輪を付け、その範囲内で大人しくしておれば、エサを与える。逸脱すれば、罰を与える。そう、そのとおりだ」

「首輪は勘弁して欲しいのじゃ」とウーちゃん。

「もうすでにしているけど？」とウーちゃんの首を指す。そこにはチョーカー状のプレート。従魔の印だ。

「これは首輪ではないぞ。飾りじゃ。ちと色気がないがのぉ」

「確かに」

「ウーちゃんは」と陛下。「素晴らしいドレスに宝飾品で、いくら飾っても、負けますまい。進呈できぬのが残念であるのだが」

「そのうちに、な。だが、大層な飾り付けは、好まぬゆえ、気にせずとも良いぞ」

「ご配慮、ありがとうございます」と頭を垂れる陛下。

「良い良い。ほれ、話を続けよ。興味はないがのぉ」と笑う。

　オレと陛下は、お互いを見て、それから笑った。

「ウーちゃんには、敵(かな)わぬな」

「まぁ、ケルピーの女王様ですからね」

「別に女王ではないぞ。そう、主張したこともない」

「でもラキエルは、女王様みたいに崇めているけど？」

「それはあれの勝手じゃ。それをとやかく言うたからと、やめるヤツでもあるまい」

「確かに」

「ラキエルとは？」

「私の従魔のケルピーです。ずっと馬化していて、人間を騙していたんです。で、私が馬車を引かせるために買い取りました。ケルピーだとわかったのは、だいぶしてからです。魔法を使ったのでわかった、という次第です」

「そうであったか。従魔といえば、スノータイガーもいたな」

「本当は討伐するつもりだったのですが、メスの腹に子どもがいることが鑑定でわかって」もう鑑定のことはバレている。「腹も減っているのもわかり、以前に討伐したゴブリンを食べさせました。それで従魔に」

「ふつうならば、それでも討伐するところだが。それになぜ討伐したゴブリンを持ち歩いていたのだ」

「ゴブリンはケルピーが食べるので。雑食性らしいですから、馬のように草だけでもいいのですがね。で、討伐を回避したのは、雪の中での闘いになるため、こちらが不利になると思われたためです。後続の冒険者たちが到着するのを待つ、という選択肢もありましたが、すでに村近くにいたので、襲撃が開始されたら、手の打ちようがなくなります。一か八か、エサを与える、という選択をしました」

「なるほど。それで従魔契約を交わしたか」

「はい」

「もし、ダメだった場合は」

「討伐準備は整っていましたから、闘いになったことでしょうね。結果はどうなっていたかは、わかりません」

「なるほどな。あぁ、どこまで話したか」

「えっと……貴族に首輪を付ける、と」

「そうであったな」と背もたれから離れ、前傾姿勢にする。「とにかく、貴族対策は進めておる。しかし、経済活動については、まだ商業ギルド任せだ」

「商業ギルドからは、なんと？」

「国内だけであれば、国民生活を押し上げれば、可能だろう、と」

「下から持ち上げる形ですね。で、国外は？」

「外貨獲得が必要だと」

「それがわかっていても、対応策が出てこない？」

「うむ。案は出るが、出せる金がない。金ありきでやってきたからな。金がない、ということが足枷になっておるのだ」

「でしょうね。ふむ」と考え込む。