204【形見と食事】

　翌日。シャーラちゃんに薬を飲ませる。

　シャーラちゃんは、ここのお嬢様ね。国王の娘だから、王女様だね。

　シャーラちゃんの顔色は良く、人見知りではあったが、可愛い笑みを見せてくれた。

　もちろん、ちゃんと挨拶したよ。知らない人から、薬を飲め、なんて誰だって受け入れられないからね。

　陛下もシャーラちゃんのようすを見て、笑顔だ。

　陛下と朝食を摂ると、陛下は王城へと出ていった。

　少しすると、昨日、屋敷に案内してくれた商業ギルドの女性が、訪ねてきた。

「そうですか。よかったです」と笑む。

「シファーさんに、無事に到着して投薬を開始したと」

「昨日のうちにご連絡いたしました。ヘイサト町の商業ギルドにも」

「そう。ありがとう。それなら王都冒険者ギルドのギルマス経由で《竜の逆鱗》にも伝えて欲しい」

「ギルマス経由で？」

「うん。うちのメンバーのひとりが、常にギルマスと連絡を取っているんだ」

「なるほど」と書字板にメモする。「なんとお伝えしましょう？」

「昨日、無事到着。投与開始。十日ほど滞在予定。ボンバルディア・ビートルと接近遭遇したよ、と」

「ボンバルディア・ビートルですか！？」と彼女が驚く。

「うん。旅の途中にだけどね。危険はなかったよ。それからこうも伝えて。ウー、寝相悪し、と」

「それは、暗号か何かですか？」

「まぁ、安心してね、という意味を含むかな」

「はぁ」

　彼女には、ウーちゃんのことは話してないからね。

　とにかく、書字板にメモする彼女。

　それを復唱してもらい、お願いする。

　それで彼女は出ていった。

　少し落ち着いてから、執事とともに、屋敷内をまわる。

　陛下の言うとおり、金目のものはだいぶなく、壁にはその跡がくっきりと残っていた。

　それでも一部の肖像画や一部の宝飾品が残されている。姿絵がある。美しい女性だ。聞かなくてもわかる。奥方だと。おそらく、シャーラちゃんへの形見として、残したのだろう。

　厨房も見せてもらった。広々とした厨房ではあったが、一部を除いて、きれいに片付けられていた。その一部も汚れてはいない。そこで現在の調理を行なっているのだろうと伺える。

「急に私が来たから、食材の用意もなかったでしょう」

　執事は苦笑いするしかない。

「お部屋も借りていることですし、失礼ながら、何より少々足りません。ここは私が料理を振る舞いましょう」

　執事はブンブンと首を振る。

　だが、オレはそれを無視して、どんどんどんと道具と食材を出す。

　そして、袖を捲(まく)り、手をクリア。

　ここにいる人数を尋ね、おおよその分量を計算。

　キッチンメイド兼コックさんが、手伝いを申し出てくれたので、食材の下処理を頼む。ただ、出した食材は彼女には初めて見るものばかり。こうして欲しい、と手本を見せて、やってもらう。

　魔導コンロに満杯状態の魔導飲用水ポットを載せて、火を点ける。

　まな板の上で、葉野菜を切り分け、ボールに入れて、醤油と植物油のドレッシングを絡ませる。あとは食前に再度絡ませ、取り分ける。

　鍋に細かくした干し肉と干しキノコを入れておく。

　オーク肉を薄く切り分け、味噌を薄く塗っていく。

　お湯が沸いたので、鍋をコンロにかけ、お湯を注ぎ入れる。

　下処理の終わった食材を小さくカットして、鍋に投入。少しすると、灰汁が浮いてくるので、丁寧にすくい取る。

　薄切り肉から水分がうっすら出てきているので、不織布のキッチンペーパーで味噌ごと拭き取る。

　鍋をコンロから降ろし、フライパンを載せる。熱して、植物油を垂らす。うっすらと油の煙が出てきたところで、薄切り肉を焼いていく。

　肉を焼き終えたら、フライパンから鍋に載せ替えて、残った灰汁を掬っておく。

　汚れたフライパンを洗い、キッチンペーパーで拭っておく。あとは残った熱で乾く。

　鍋は、食材からの灰汁がほぼ出なくなったので、具材に串を刺して、芯が残っていないことを確認すると、そこに味噌を溶きながら入れる。味を整えて、メイドさんに味の確認をしてもらう。

　メイドさんは、初めての味らしいが、うなずいてくれた。

　最終的に全員が呼ばれて、昼食。まぁ、交代交代だけど。

　それぞれの皿を用意してもらって盛り付け。

　サラダをもう一度、ドレッシングに絡ませて、それぞれの皿へと取り分ける。

「簡単なもので申し訳ない。ちょっと新しい調味料を使わせていただきましたので、口に合わない場合は、残していただいて結構です。どうぞ」

　みなさん、恐る恐ると手を付けはじめた。だが、すでに香ばしいニオイは彼女たちの胃を掴んでいた。ひと口頬張ると、あとは吸い込まれるかのように料理がなくなっていく。

　オレも食べるが、まぁまぁの出来。さすがにマナミには敵(かな)わない。