196【総攻撃】

　翌日。集落から部隊が移動を開始した。

　総勢十六体。大人ではない個体も動員されたか。

　彼らが、街道に出る前に、オレたちは配置に着いた。

　彼らの狙いは、決まっていたらしい。進路を町へと向けたのだ。

　だが、心配はしていない。なぜなら、ゆうべのうちに、すでに罠を仕掛けてあるからだ。

　町に行こうと、村に行こうと、同じ罠が仕掛けてある。

　その罠に気付いたらしく、隊列が止まった。

　それもそうだろう。これ見よがしに街道を横切って張られているのだから。

　それは、いくつもの煉獄の実をぶら下げたワイヤーを、高さを変えて、張られたものだ。実は、すべてが実ではなく、半分ほどが少量だけ入れたフェイク。割れれば、それなりに粉を吹く。

　オーガたちが戸惑っている。ワイヤーを切って、前進することもできるのに。つまり、オーガたちは、これが何なのかを知っているのだ。

　彼らが後方へと進路を変えようとして、足が止まった。

　すでに同じ罠が仕掛けられていたのだ。

　それだけではない。

　街道脇にも張られていた。

　そこに煉獄の実の四角いリングが完成した。もうオーガたちはここから出られない。逃げようとすれば、煉獄の実を割ることになる。そうなれば、もがき苦しむことになるのだ。

　オロオロとするオーガたち。

　その周囲を隠遁のローブで隠れたオレとマナミが赤い煙を撒きながら飛びまわる。

　突然の赤い煙に、オーガたちは対処できずに顔を両手で覆う。叫ぶ。

　内側のオーガにも吹きかける。

　これで十六体すべてに吹きかけ終えた。

　念のため、開いた口にもひと吹きしておく。

　オレはフードを下ろして、合図する。

　オレとマナミを除いた全員が、剣を振るい、オーガたちの苦痛を終わらせていく。

　すべてを回収し終え、オレたちは集まった。

「あとは」とハルキ。興奮気味だ。「集落だけですね」

　オレは首を振った。

「集落には手を付けない」

　愕然とするハルキ。

「なぜですか？」

「オレも最初は皆殺しを考えていた。だが、彼らはオレたち人間に危害を加えたわけではない。街道に出てこなければ、討伐する必要もない。あとの十六体は、ボスを除けば、メスと子どもだ。今回はその子どもの一部も連れてきた。これ以上の討伐は、虐殺だぞ？」

「で、でも成長すれば、また被害が――」

「わかっているさ。だがな、全滅するとどうなるか、考えてみてくれ」

「えっ？」

「オーガの人口が、三分の一になった。しかも戦士級がほぼひとりもいない。おそらく、自分たちが喰う分を得られるかどうかだろう。だが、これが全滅となると？」

　その問いには、エイジが答えた。

「それまで狩られていた魔獣が増えますね。そうすると食物連鎖のバランスが崩れてしまう。増えた魔獣がその分、エサを必要として、食べてしまう。それこそ全滅するくらいに。そうなると、この森が崩壊するか、この街道を使って、魔獣が人間を襲う？」

　うなずくオレ。

「スタンピードが発生する可能性もあるわけだ。わかるか、ハルキ？」

　彼もうなずいた。興奮も落ち着いている。

「わかりました。さすがにオレのせいでスタンピードが起こったなんて、嫌ですからね」と苦笑いしてくれる。

　オレは、街道脇に、オーガたちの大斧を組んで、墓標というか、オーガへの警告にした。街道に出てくるな、という警告に。

　そこに木の板の札をぶら下げた。“この奥にオーガの集落あり、注意されたし”という文を書いて。人間への警告である。

　ダルトンとラキエルに、先に町へと報告に向かってもらう。

　残ったオレたちは、その場の片付けをしてから、浮遊して、町へと動き出した。

「なぁ」とドレック。オレのとなりを飛んでいる。「さっきのスタンピードの話なんだが、オーガを全滅すると、スタンピードになる、って本当なのか？」

「スタンピードは大袈裟だけど、自然のバランスが崩れて、それが人間にも影響を与えるのは、確かだよ。少なくとも近場の町や村は襲われるだろうな」

「なんか、すごいな、おまえたち。そんな知識もあるのか」

「オレたちの国は、知識が多くてな。しかも基礎となる知識は誰もが教えられるんだ。小さいうちからな」

「そんな国、聞いたこともない」

「まぁ、そうだろうな。ちょっと遠くて、帰れなくて、オレたちも困っているんだ。そこをランドルフとダルトンが仲間になってくれて、こうしてやっていけているんだ」

「そういうことだったのか」

　ヘイサト町に到着したのは、一度、野営をした翌日の昼だった。

　門衛にギルドカードを示し、門を潜(くぐ)る。

　ミゼス町でのスノータイガー討伐（結果はオレが従魔化で解決した）のときのように、行列は出来てはいなかった。

　だが、冒険者ギルドに入ると、喝采に包まれた。怯えた顔はひとつもない。すでに討伐されたのは、伝えられていたらしい。

　受付嬢のひとりに案内されて、ギルマス執務室へと入る。

　ギルマスとダルトンがいた。

　促されて、ソファーに座る。

　受付嬢がお茶を出してくれる。

「彼から話は聞いた。全滅しない、と決断したそうだな。なぜなのか、きちんと聞きたい」

　ダルトンを見ると、肩をすくめる。

「オイラも意味がよくわからなかったんだ。一度は納得したけどさ。それを人に説明するのが、ねぇ」

「はいはい」面倒臭かったのね。

　そこで、全滅するとどうなるか、を説明。結果がスタンピードだと説明。

　それゆえに、これ以上の危険はなくなった、と判断したと説明。

「ううむ。まだ納得できないが、説明どおりならば、規模が大きくなるのは、わかった」

　とりあえず、ひと息つく。

「今後、街道のあの地域には、警戒するように通達しておく。ほかにあるか？」

「倒したオーガはどうする？」

「買い取る。革鎧の材料になるからな」

「なるほど」

「討伐報奨金も一緒に出す」

「どちらも人数で割って、それぞれのパーティーに分けて欲しい」

「いやいや」とドレック。「ほとんどおまえたちの手柄だぞ。もらえねえよ」

「いいや。きちんと仲間として働いてもらったんだ。受け取る権利がある。みんなもそう思うよな？」とみんなを見る。

　もちろん、とうなずくみんな。

「いや、しかし」

「なら、これをひと箱、持っていくか？」

　オレは、煉獄の実をひとつ取り出す。

　みんなが遠ざかる。

「お、脅しに使うなよ！　わかった！　報酬を受け取るから、しまってくれ！」

「よろしい」としまう。

「そんなの、もらっても、怖くて、持っていられねぇよ」とホッとしている。

「本当に」とギルマス。ちょっとボーッとしている。「煉獄の実で倒したんだな」

「本当だって、言ったでしょ」とダルトン。「聞いてよ。この人、ウソだウソだって信じてくれなかったんだよ」

「ふつうは」とランドルフ。「信じられんさ。煉獄の実を武器にするなんてな」

「おまえらだから」とドレック。「扱えたんだ。装備一式、用意するだけで、いくらかかるんだか」

「装備？」とギルマスが食い付いた。

　オレが出して見せる。

　ひとつひとつを手にするギルマス。

「これはどこで手に入れたんだ？」

「自作ですよ」

「これだけでひと財産だろう？」

「でしょうね」

「それを人数分？」

　うなずくオレ。

「だいたいこの透明な膜はなんなんだ？」とゴーグルをつつく。

「ガラスというものです。水晶だと思ってください」

「水晶ねぇ。こっちの布が貼ってあるのは？」とマスクをつつく。

「ガラスは目を守るため、それは口や鼻を守るための道具です」

「あぁ、それで煉獄の実から守るのか。それだけで防げるのか？」

「まぁ。でも肌も守った方がいいでしょうね。クリア魔法も使って、粉を払う必要もあるし」

「よく対処法を知っていたな」

「煉獄の実によく似た効果を持つ野菜があるんだ。それを加工すると、同じようなものができる」

「野菜？　つまり、食べるのか？」

「ああ。それを好んで食べる人は多いな」

「信じられん」と首を振るギルマス。

「ま、そうだろうな」

　オレも激辛ラーメンとか激辛カレーとかを食べる人々を信じられない目で見ることが多い。見ているだけで、汗を掻く。

　カレーでいったら、中辛が好みの味だ。少しは甘くてもいい。