194【オーガ討伐生活と唐辛子？】

　新たな斥候隊が来たのは、それから二日後。

　事前に、オレの索敵が発見し、倒すために、街道の左右に陣取る。

　斥候隊は、今回も八匹。

　今回は、ハルキのマグマバレットを後ろの三体に浴びせ、前の五体を水球による口封じと土魔法による足止めをする。そこを剣で足首を斬る。あとは削っていく。

　間近に来た。

　攻撃開始。

　ハルキのマグマバレットが飛んでいく。

　飛翔音を聞きつけたオーガが、そちらを向く。

　後ろの三体が顔面に来るマグマバレットを避けようとしたが、ホーミングして、顔面を捉えた。そして、広がる。

　顔面に広がるマグマバレットの熱に、火傷の痛みがオーガを襲う。それに息をしたくても、口が塞がれていて、呼吸がままならない。目も塞がれているので、周囲の状況もわからない。

　そんな三体を見る余裕もないほかのオーガたち。

　水球が頭を覆い、地面が両足を固定する。

　そこを剣で足首を斬っていくオレたち。

　痛みとアンバランスになって、倒れるオーガたち。

　そのオーガたちの身体のあちこちを斬っていく。

　だが、オーガたちも痛みを無視して、暴れる。

　そこへハルキが剣を振るっていく。

　すでにマグマバレットを受けた三体は、斬り倒されていた。

　一体、また一体と屠(ほふ)られ、最後の一体になった。

　すると水球が解けた。

　水の円盤になる。

　次の瞬間、その水の円盤が、その一体の首に吸い込まれ、オーガの抵抗が終わった。

　その首が落ちたのだ。

「今のは？」とキヨミに問う。

「水を糸のようにして、絞りました。粘土を糸で切るような感じですね。もっと早く気付けばよかったです」

「いや、いい手だ。コントロールは難しい？」

「そうですね。最後の一体だったんで、大丈夫でしたけど、それ以上は難しいです」

「わかった。練習しておいてくれ。水球の前に使って、数を減らす方向で使いたい」

「わかりました」

　夕食後のお茶休憩。

「こんなに快適でいいんだろうか？」とドレックたち。笑っている。

「いいと思うよ」とダルトン。完全にくつろいでいる。「ふつうなら、こんな斥候隊潰しなんて、やらないよ。パーティー集めての集落襲撃が一番いい。でも集めようにもいないんだからな。だからといって、村の襲撃がわかっているのに、見て見ぬフリなんてできないし。たまたまオレたちがいたってだけさ」

「悪いな」とオレ。「巻き込んでしまって」

「自分から巻き込まれたんだ。文句はないよ」と笑うドレック。「だが、順調でよかったよ。まぁ、これからだろうけどな」

「そうだな」とランドルフ。「これで三度目。ヤツラもバカじゃない。討伐されたと考えて、強いヤツを出してくるに違いない」

「そうだな」と彼らは気を引き締める。

「ちょっといいですか？」とマナミ。

「ん？」

「話は全然、変わるんですけど、“唐辛子”ってないですかねぇ？」

　唐突だな。そういえば、辛(から)い食べ物、こっちで食べたことがないな。

「“唐辛子”かぁ。そういうのもあるとうれしいよな」

　索敵条件を変更して、唐辛子を探そうとする。ない。辛子成分を内在する植物に切り替える。

「あった。お取り寄せっと」

　さっそく収集する。

　取り出して、鑑定。

　見た目は、野球ボール大の真っ赤な木の実。表面がシワシワでプラスチック製に見える。

　ドレックたちから、“それは”という声が出た。身体も引いている。

「毒ですか？」

　ドレックたちは、うんうんうなずく。

「毒、じゃないけど」というオレを信じられないという顔で見るドレックたち。「ううむ。カプサイシンを凝縮して、中のタネを守っているんだな」

「凝縮ですか。タバスコ？」

「いやいや、たぶん十倍は辛(から)いよ、これ」

「それって」と身を乗り出すキヨミ。「武器になりませんか？」

「えっ？」

「いや、小説で、“唐辛子”の粉末を敵に撒いて、相手の戦意を奪う、っていうのがあって」

　オレたちは、オレの手のひらに乗る果実を見る。それからお互いの顔を見た。

「ちょっと危険じゃない？」

「風の向きを気を付ければ。あとは、マスクして、ゴーグルして」

「怪しい格好が必要なのね」

「いやいや、何を言っているんだ？」とドレック。「それ、煉獄の実だぞ。それを破裂させたら、苦しみ抜いて、死んでいくんだ」

「つまり、破裂させれば、いいのか？」

「破裂させるな！　なんで知らないんだ！」

「なんでって、言われても、なぁ」

　ダルトンとランドルフが、いつのまにか、オレの風上に立っていた。

「何、逃げてるんだよ」

「ドレックたちの言うとおりだからさ」

「オレもそれには関わりたくない。それで魔獣が苦しんで死んでいくのを見たことがある。その名前どおりなんだよ」

「じゃぁ、オーガに当てたら？」

「苦しんで死ぬだろうな」「うんうん」

「そっか」

　とにかくしまった。

　それで、ホッとする五人。

「じゃぁ、次の斥候隊に使ってみよう」

　その途端、五人が引く。

「どのくらいの効果があるか、確かめないと使えないだろう？」

「使うって？」とダルトン。

「オーガの集落襲撃に。うまくやれば、オレたちだけで、片付けられるんだぞ」

「煉獄の実だけで、か？」

「危険な賭けじゃないぞ。風に乗せて撒けばいいだけだ。まぁ、多少は生き残るかもしれないが、疲弊したオーガなら、相手にもならないだろうな」

「オレたちは？」

「もちろん、防備は固める。まぁ、作戦は、斥候隊の反応次第かな」

　そのあとも喧々諤々(けんけんがくがく)あったが、斥候隊に使うことは、決定した。

　オレは作業小屋を出して、そこで煉獄の実の解体作業を行なうことにした。

　道具類を並べてから、不織布マスク（肌にぴったりの業務用を模したもの）とゴーグルと不織布手袋を装着。

　ガラス容器の中に、煉獄の実を置き、ガラス板でフタをする。

　どうなるのかわからないので、大袈裟なくらいな方がいいだろう。オレも命は惜しいし。

　鋭いメスをフタの隙間から差し入れ、煉獄の実にそっと当てる。

　メスに力を静かに入れていく。

　皮に食い込むのがわかる。

　風船のようには、割れない。

　ゆっくりとノコギリを使うように、引いたり押したりしていく。皮に少しずつメスの線が描かれる。

　少しすると、開いたところから、赤い煙のような粉が舞い上がっているのに、気が付いた。

　すごく細かい、ということか。これを見ているだけでも、くしゃみが出そう。我慢するよ。ここでくしゃみをして、手元がブレたら、穴が突然大きくなって、空気が入り込み、粉が広まろうとする。

　慎重に煉獄の実の皮を切っていく。

　四分の一周ほど、カットできた。

　容器を九十度まわす。

　それからまたメスを入れ、四分の一周ほどカット。

　そのあいだにも細かい粉の煙が湧いてくる。

　メスを止めた両端にメスを入れ、皮を外す。

　その途端、赤い煙が容器の中に充満し、溢れ出てきそうになり、メスを抜いて、フタを閉じた。危ない危ない。

　メスにクリアの魔法をかけて、きれいにする。

　ふむ。これを活用しようとするならば、専用の道具が必要だね。

　ブツブツつぶやきながら、思考と製作を行なう。

　時間は知らぬ間に過ぎ去り、朝まで没頭していた。