193【次の斥候隊と拠点】

　オレは、索敵で条件を指定した。すぐに結果が現れる。

「新たな斥候が出てきた。また八匹。やっぱり街道を縦列行動している」

「なんなんだよ、その行動」とダルトンがイライラしている。

「街道を人間が作ったのを知っている？」とランドルフが怪訝な表情をする。それから気が付いたように顔を上げた。「まさか、人間の味を覚えて、村を襲いに行こうとしているのか」

「それだったら、なぜこっちに来ないの？　あっ」

「そうだ。こっちだと人間が多過ぎて、抵抗されると考えているんだ」

「そういうことか！」

「どっちにしろ」とオレ。「やらなきゃならないのか」ため息しか出ない。

「やってくれるのか？」とギルマス。

「時間稼ぎをね。集落はやりません。斥候削りだけです。どうだ、みんな？」

　全員がうなずく。

「ドレック、そっちも頼めないか？　オレたちだけだと、疲弊しちまうだけだ。せめて、休める時間が欲しい」

　ドレックたち三人が話し合う。少しして、まとまったようだ。

「イザとなったら、逃げるからな」

「当然の権利だね」

　オレとドレックで握手した。

　オレたち十人は、浮遊の魔導具で浮かび、ウーちゃんとラキエルに引いてもらって、斥候隊のところまで移動した。

　上空からキヨミ・マナミ・エイジで、水球での口封じ。それから地上に降りて、先日とほぼ同じ攻撃をする。

　やはり、突然の水球に動揺が少ない。

　ならば！

「ハルキ、マグマで顔をやれ！」

「おう」

　ハルキのマグマバレットが、一体のオーガの顔面を捉え、覆った。次の瞬間、爆発する。そいつは、顔がなくなり、息絶え、背中から倒れた。広がったマグマバレットが、そいつの足元にボトッと落ちた。

　撃ったハルキが、呆然とする。

「ハルキ、次だ！」

　オレの声に反応して、頭を振って、次のヤツにマグマバレットを撃ち込む。また、爆発。こちらは顔を覆って、痛みに叫ぶ。

　そうやって、次々とマグマバレットを顔面に当てて、爆発させていく。

　それから最後に、息の根を止める作業。

「サブさん」とハルキ。呆然としている。わかるわかる。オレもだもん。「なんで爆発なんてしたんですか？」

「最初は熱で焼けばいい、そう思っての指示だった。でも爆発した。あれは水蒸気爆発だよ。高温のものに触(ふ)れると、水は急激に水蒸気になる。そのときの急激な膨張で爆発したんだ」

「じゃぁ、これでやれますね？」と笑み。

「ひとつの方法だな。ハルキ、ＭＰを確認しておけ」

　確認するハルキ。だいぶ減っていた。まぁ、三分の一ほどで、大丈夫だが。

　みんなに遺骸の回収をしてもらう。

「ハルキ、今のうちに練習しておけ。まだあんまり使っていないんだろう？」

「はい。でも水球とともに使った方がいいんじゃ？」

「時と場合による。だが、ああいった斥候隊には、爆発の必要はない。口封じと足止めができれば、充分だ。闘える人間が多い方がそれぞれの負担が減る。そう思わないか？　それに爆発を必要とするときに、練度の低い魔法では、敵を倒せる確率が下がるぞ。一か八かの作戦よりも確実な方がいいだろう？」

　彼は、自分の中で言葉を理解するのを待って、うなずいた。

「わかりました。練習します」

「頼むぞ。できれば、四つ五つぐらいを正確に撃ち込めるとありがたい。まずは小粒で当てていくんだ。それがうまくなったら、徐々に大きくしていき、オーガの顔を覆えるくらいのものにしてくれ。ホーミングもできるとなおいい。ちょっと要求しすぎかな」と笑む。

　回収が終わり、練習しているハルキ以外を集めた。

「ここに拠点を作る。斥候隊を迎え撃つためと、エイベ村からの通行を止めるためだ」

　全員が同意する。

「拠点と言っても、すでに出来ているから、楽にしててくれ」

「どういう意味だ？」とドレックが首を傾げる。

「こういうことさ」

　アイテムボックスから、湖で使っていた小屋を出した。

　ドレックたちが驚くのも無理はない。突然、出てくるんだからな。

「うわぁ」「懐かしいですね」とキヨミとマナミ。

「これなら」とエイジ。「消耗が少なくて済みます」

　ドレックたちを残して、全員が小屋に入っていく。

　オレは、三人に近付く。

「以前に湖のほとりで、ふた月ほど、訓練をしていたんだ。そのときの小屋だよ。不寝番の交代はするが、野営よりは休める。体力勝負だからな」

「えっと、何を言えばいいのか、わからんよ」

「ま、そうだろうな」