188【薬師シファー】

　そんな感じで、町や村をまわり、商いをする商人を手伝った。

　ある日、メカタ村というところに立ち寄った。

　商人のひとりに連れられて、薬師のところへ向かう。

　そう、ムカゴのことを知っている薬師のもとを訪れるのだ。

　訪れたのは、ほかの家々とたいして変わらない建物。看板が出ているわけでもなく、客が訪れているようすもない。

　ほかと違うのは、軒先に薬草と思われる植物が吊るされていることか。

　開け放たれたままのドアを、商人が入っていく。

「おばば、いるかい？」

　反応がない。商人の声が聞こえない？

　商人が出てきた。何も言わずに、家の裏へと歩いていく。

　オレは、商人のあとを付いていく。

　家の裏には、畑があった。どうやら薬草畑らしい。

　そこには、大きな麦わら帽子をかぶった小柄な女性が膝立ちになって、薬草の世話をしていた。

「おばば」と商人が声をかける。

　その女性が振り向き、こちらを見る。

「おや、珍しい」と意外と若い声。「キンバリーさんじゃないか。どうかしたの？」

「やぁ。今日は、こちらの人を案内してきたんだ」

「冒険者のサブと言います。よろしくお願いします」と一礼。

　彼女が立ち上がり、帽子を取った。

「こちらこそ。薬師のシファーです。この村では、おばば、と呼ばれているけどね。お茶でも飲むかい？」

　彼女は二十代中ごろに見える。が、エルフなので、実際の歳はわからない。

　家の中に入り、四人掛けのテーブルに着く。

　シファーさんが、お茶を淹れてくれる。

　彼女が腰掛ける。

「いただきます」

　お茶をフゥフゥと冷まして飲む。スーッとする。

「ハッカ茶かな？」

「おや、珍しい呼び名を知ってるねぇ」

「自分の国にもあったので」

「そうかい。それで？　アタシに用があって来たんだろ？」

「はい」ムカゴの瓶を出す。「これを大量に欲しいんです」

「ムカゴだね。うちのを欲しいというなら、これほどもないよ？」

「いえいえ。そうではなく、栽培方法が知りたいんです。自分で栽培しますので」

　怪訝な表情をする彼女。

「いったい何をするつもりだい？」

　ふたつの瓶を出す。醤油と味噌だ。

「このふたつを作りたいのです。どちらも調味料です」

「調味料？　ムカゴで作るのかい？」

「はい。ムカゴを乾かして、お湯で茹でて、発酵させます」

「ハッコウ？」

「腐敗です。それを発酵と呼んでいます」

「なるほどねぇ。ちなみにさ、今し方、気付いたんだけどさ、この入れ物はなんだい？」

「ガラスというもので作った入れ物です。材料は水晶とほぼ同じです」

「どこかで売っているかい？」

「自分で作ったので、売っていません」

「どうやって、作ったんだい？」

「材料を溶かして、成形します。でも高温で溶かすので、大変ですが」

「依頼したら作ってくれるかい？」

「まぁ、はい。ですが、材料調達やら加工費で、かなり高いですよ？」

「いくらくらいだい？」

「ものによります。板状とか瓶型とかの形状、大きさ、個数などなど。場合によっては、作れないこともあります」

「これは？」とムカゴの瓶を指す。

「それひとつなら、銀貨五十枚」

「うっ、確かに高いね。十個で金貨五枚か」と考え込む。

「多少は値引きできますけど。それにムカゴの栽培方法を教えてもらえれば、無料にしてもいいですよ？」

「それほどに欲しいのかい？」

「はい」

「わかった。十個頼む」

「フタは、いりますか？」

「フタもガラス？でできないかい？」

　ムッ、それは……

「難しいかい？」

「ガラスのフタが、この木製のフタと同じにするには、かなりの手間がかかります。これって意外と歪(いびつ)でして、きちんとまん丸にしないといけないんです。内側もフタ側も」

「そういうことか。単純に上に載せるだけなら？」

「あぁ、板状にして載せればいいか。それなら手間はさほどないですね」

「では、それで頼む。こちらではムカゴの栽培方法を書いておこう。それで良いかい？」

「はい」

　契約成立の握手を交わす。

「空いてる土地はありますか？　作業用に小屋を用意したいんですが」

　畑のそばにある空き地を借りた。そこに作業小屋を出す。

「マジックバッグか。大きいものを入れておるな」

「材料や道具は、小屋の中なので、たいしたことはありませんよ。じゃぁ、キンバリーさん、ここで作業しますので、明日、迎えに来てもらってもいいですか？」

「わかりました。みなさんには、なんと？」

「ムカゴの栽培方法とガラス容器の交換で、話がついた、と」

　キンバリーさんを見送って、シファーさんに向く。

「たぶん、明日の朝にはできるはずです」

「徹夜するつもりかい？」

「大丈夫です。出来上がりは熱を持っているので、それを冷ます時間がかかるだけです。オレ自身は食事もしますし、睡眠も取ります。ご心配にはおよびません」

「そうか。わかったよ。よろしくね」

　それでオレはガラス容器の製作に入った。