179【春近し、若者索敵、オラ見物】

　子どもたちが運動場を駆けまわるようになるころ、雪は溶け出し、春の陽射しが暖かさを運んできた。

　そうなると、人間の活動が増え、魔獣も活動を増やし、接触が増えることになる。

　冒険者も本格的に活動をはじめる。

　薬草採取にはじまり、それらの護衛、魔獣討伐とさまざまな仕事が発生するのだ。

　商人の護衛は、街道の雪がなくなるまでは、ない。それでも雪がなくなれば、商人の馬車が活動できる。しかし、街道まわりは森であることが多く、魔獣もまた出没しやすい。森が途切れれば、今度は盗賊が出てくる。街道での護衛が必要なのは間違いない。

　ちなみに、初夏から秋口にかけては、魔獣被害が減る。なぜなら、人間を襲わずとも魔獣は食料が手に入りやすいからだ。お互いの縄張りさえ侵さなければ、ほぼ大丈夫らしい。

　今日は、ユキオウの狩りに付いていく。メンツはユキオウ、オレ、ダルトン、若者四人。ランドルフは冒険者ギルドで王都冒険者ギルドとの連絡をする、と出掛けた。

　門で門衛に魔獣出現報告や注意事項がないかを確認。特になし。オレの索敵にいっぱい反応しているんだけど。まぁ目視だけでは仕方ない。

　門を出て、しばらく歩き、そこでみんなに索敵の確認をする。みんなもスクロールでスキル取得してもらっていて、それなりにレベルは上がっている、はず。

　誰もが、半径三十メートルほどの索敵範囲。そんな中で、半径六十メートルを叩き出したのは、マナミだった。

「なんで？」とダルトンが首を傾げる。

「たぶん」とオレが予想を言う。「向こうの世界で野外活動をしていた関係じゃないかな」

「野外活動？」

「向こうでは、街なかでも屋内に近い環境でな。山とか草原とかは、一種の旅行になるんだ。そういうことをマナミは繰り返していたんだ。まぁ、簡単に言うと、新人冒険者の研修みたいなものかな」

「いろいろと突っ込みたいけど、わかった。わかんないけど、わかった」

「ようするに経験者ってことだな」

「了解。んで？」

「それぞれで反応が異なっていると思う。どうだ？」と四人にも聞く。

「微妙ですね」とエイジ。

「距離があると、同じにしか」とハルキ。「それとも同じか？」

「そのあたりを実際に確認していって、経験を積むんだ。それだけで、種類は無理でも、大きさは特定できる。このあたりでは、ゴブリンが一番大きい魔獣だ。発見したら討伐してくれ。オレはユキオウに付いていく。では、散開」

　オレはユキオウとともに歩いて、その場をあとにする。

　セツカは、今ごろ、子どもたちに、雪歩きをさせているだろう。完全に溶けたあとでは、難しいからな。まぁ、水の上でもできるけど、ヘタすると溺れちゃうし。

『ユキオウ、子どもたちを連れて、いつごろ森に行くつもり？』

『春の中ごろから終わりになるかならぬかのとき、かな』

『そのあいだ、狩りは何度くらい？』

『あと、二度三度ほどか』

『わかった。さて、行きますか』

『うむ』

　今日の狩りは、中物狙いだ。ユキオウとしては、イノシシ（ボアー）系の獲物が欲しいとか。

　索敵で調べると、見つけた。レッドボアーという魔獣だ。

『おお』と驚くユキオウ。『大物だな。子どもではないのだろう？』

『んと……成体だな』

『まずは、近付いてみよう』

　ということで、視認範囲に移動。

　索敵の反応から、方向と距離がわかる。

　ある程度、近付くと、ユキオウも気配を感じたらしい。速度を落とす。

　その存在を確認して、潜む。

　方向と距離から、それは見えているはずだった。だが、そこには雪の中に赤茶色い大岩が鎮座していて、その向こうだろうか、と思った。

　ところが、鑑定さんが反応して、情報をくれた。

　その大岩が、レッドボアーだった。

　確かによく見れば、その岩肌は短毛だとわかる。

『あれをやるの？』

『うむ。本来ならば、セツカと一緒にやるのだが』

『デカ過ぎでしょ。ツメやキバも通じない気がするんだけど？』

『そのとおり。だが、あれにも弱点はある。走って木にぶつかれば折れるほどの力だが、その力が自分に向けば、命取りとなる。しかし、それは人間が罠を張るしかない。では、我々はどうするか、というと、魔法を使う』

『魔法ねぇ……あっ、そういえば、雷魔法を使えるんだっけ』

『うむ』

『使うところを見たこと、なかったな』

『これから見せよう。ただし、個体によって、効かない場合もある。どちらにせよ、近寄らぬ方がいいぞ』

『了解』

　そこで空中に浮遊して、毎度おなじみ、隠遁のローブをかぶる。マスクもする。

　それを確認せずに、ユキオウは身体を低く保ちながら、レッドボアーに近付く。

　上空から見ると、レッドボアーは、大岩ではないのはわかる。だが、たいした違いがない。

　レッドボアーは、雪の下の何かを食んでいるらしい。モゴモゴとアゴが動いている。ユキオウには気が付いていない。

　充分に近付いたユキオウは、レッドボアーの背中を一気に駆け上がった。

　レッドボアーはようやく気付き、身を震わせる。それで振り落とすつもりだ。ユキオウはそう長くいられないだろう。

　そこへすごい閃光とともに雷が放たれた。間髪入れずに、雷鳴が轟く。

　雷はレッドボアーの頭に集中して放たれた。脳を焼き尽くそう、ということか。

　凄まじい雷魔法。まるで樹木を断ち割る自然の雷にも似て見えた。さすがに断ち割るまではいかないが。

　決まった、と思った次の瞬間、レッドボアーはまた身震い、いや、頭を振っている。

　ふたたび、雷が落ちる。

　それも頭を振って、意識を保とうとするレッドボアー。四肢も固定されているかのように微動だにしない。

　草食の四足動物は、眠っていても、足が骨や腱で固定されているそうだ。危険が迫ったときに、すぐに逃げられる体勢なのだとか。それに馬などは横たわると、内臓を圧迫してしまうらしい。おそらく、レッドボアーもそうした構造をしているのかもしれない。

　もう一度、雷の閃光が走った。

　レッドボアーは、頭を振ることを、もうしなかった。

　うなだれた、かと思ったら、前のめりに倒れた。鑑定してみると、生きてはいるが、状態異常となり、動けない状態だった。痙攣もしている。

　ユキオウもそれはわかっているらしく、レッドボアーのノドの柔らかいところを噛み千切る。

　レッドボアーの首から、血が溢れて出てくる。

『サブ、終わった』

『まだ生きているけど？』

『これで立ち上がったとしても、もう脅威でもなんでもない。全身が痺れ、心臓は弱まり、血も流れている。意識も朦朧としていて、動けぬだろう。まぁ、完全に死ぬまでは、気を抜かぬ方がいいがな』

『なるほどね。じゃ、トドメを差しても問題ないかな？』

『ん？　サブがやるのか？』

『ああ。獲物を横取りはしないよ？』

『任せる』

　オレは、アイテムボックスから、剣を取り出した。ミスリル合金の剣だ。

　剣を振りかぶり、一気に首を落とした。

　これでレッドボアーは全身から力が抜け、ただの肉の塊になった。

　オレは剣を振って、血を払い落とした。そうして、アイテムボックスにしまう。あとで手入れしないとな。

　レッドボアーからは、大量の血が溢れていく。鉄臭い血のニオイがあたりを覆う。

『このまま、持っていく？　それとも何かするのかな？』

『もう少し待ってくれ。ある程度、血を出しておきたい』

『血抜きだな』

　オレは、レッドボアーの後ろ足に浮遊の魔導具を固定して、浮き上がらせる。首を下にした。それだけで血が出ていく。本当は心臓が動いているときにやると、早いんだが。

　血抜きを終えると、魔導具を付けたまま、頭とともに収納する。魔導具の魔石が、かなりの魔力を消耗していた。それだけ重かったのだろう。

『さて、帰りますか』

『うむ』