177【子どもはどうする？】

　それから二日して、ユキオウの『可愛い可愛い』という念話が漏れ聞こえてきた。どうやら、ようやく、そばに寄ることを許されたようだ。

　オレはほくそ笑み、念話は控えた。

　翌日。朝のご用伺いに、運動場を訪ねた。

　最初に気付いたのは、厩舎にラキエルの姿がなかったことだ。まぁ、明かりは点いていたから、いることは間違いないだろう。

『ラキエル？』

『こっちこっち』となんか楽しそう。

『こっち、と言われても念話じゃわからんよ』

『ユキオウのところ』

　そちらに目をやると、ユキオウとセツカのところに、ラキエルがいた。

『おいおい。そんな間近に』

『大丈夫だ』『怒ったりしないから、大丈夫よ』とふたり。

『そう？』

　そこへと近付くオレ。

　三匹とも柔和な雰囲気。

　みんなの視線の先には、二匹のネコがいた。でもネコじゃないのはわかっていた。四つ足が太いのだ。頭も大きい。体毛は、全身、真っ白。これはおそらく、雪の中で見つからないように擬態（？）しているのだろう。トラ柄は意外と見つけやすいのだ。

『可愛いな』

『だろう』と胸を張る親馬鹿のユキオウ。

『ありがとう』とセツカ。子どもを見る優しさは、母親のそれ。

『明日』とオレ。『みんなに見せても大丈夫かな？　ダメなら女子ふたりだけでも。見るだけでも』

『いいわよ。触らなければ』

『よかった。よろこぶよ』

　そのことを話すと、ふたりは飛び上がってよろこんだ。

　ほかのみんなは、ブーイングするが、まぁ、ゴネないでくれた。

「それで」とウーちゃん。「名前はどうするのじゃ？」

「名前？　付けないよ。オスメスもわからないし。だいたい、あの二匹だって、町人たちを安心させるために、ユキオウが従魔という手を選んだだけで、春には自然に帰すつもりなんだから」

「ぬっ、今後も一緒ではないのか？」

「そうもいかないでしょ。もともと自然の中で生きてきたんだし。子どもたちを人間に慣れさせるのもどうかと思うし」

「うむむ」

「だいたい食事はどうするの？　そろそろゴブリンの在庫も怪しいんだよ？　狩りにはオレが付いていかなきゃダメだしさ。門のところで、行ってらっしゃいってわけにもいかないし」

「それもそうじゃな」

「それにこのまま一緒っていうことは、旅も一緒っていうことだよ？　まぁ、しなくてもいいと言えば、いいんだけどさ」

　オレは、みんなを見る。みんなも考え込んでいる。

「そういう意味では」とランドルフ。「今後のことをそろそろ考えねばならないな」

　オレはうなずいた。ダルトンも同様に。

「ですが」とエイジが口を挟む。「ユキオウたちの考え次第じゃないんですか？　彼らの意見も聞いてみませんか？」

「ふむ」と大人三人は考え込む。

「ふたりは」とウーちゃん。なぜか、笑顔。「一緒がいい、と言っておるぞ」

「はぁ？」

「一緒がいい、と言っておる。たまに狩りに行きたいが、とも言っておるが」

『ユキオウ、ウーちゃんが』

『うむ。聞いたとおりだ』

『子どもを自然の中で育てる、って考えはないの？』

『なくはない。森の中は危険に満ちている。生き方を覚えねば、生き延びられぬ。そのために、春からある程度を森の中で育てるつもりだ。それを許してもらいたい』

『そういうことか。ちょっと待って。こっちで話し合うから』

『うむ』

「本人に聞いた。春から子どもを連れて、森に戻るそうだ。ただし、一時的なもので、戻ってくるつもりらしい」

「そういうことか」とダルトン。「子どもの教育のためだね」

「うん」

「その後」とランドルフ。「子どもはどうするつもりだと？」

『ユキオウ、森から帰ってくるとき、子どもはどうするの？』

『子どもに選ばせる。だが、親離れするだろう』

『なるほどな。じゃぁ、ふたりが戻ってくると考えても？』

『うむ。それでお願いしたい』

『そっか』

「親離れするだろうって。そのあと、こっちに合流するみたい」

「もう子作りしないのか？」

『こっちに戻ってから、子作りしないの？』

『たぶん、無理だろう。お互いに若くはないのだ』

　そのひと言に、オレは固まった。

　えっ？　若くはない？

『それって、残る寿命が短い、ということか？』

　ユキオウが笑った。

『そうではない、サブ。子作りは難しい、と言っているだけだ。寿命自体はまだまだ遠い』

　ホッとした。

『驚かせるなよ』

『すまぬな』と笑うユキオウ。

「子作りは無理だろうって。寿命はまだまだ大丈夫らしいけどね」

「意外とおっさんだったんだ」とダルトン。失礼だな、コイツ。まぁ、今にはじまったことでもないか。

「ならば」とランドルフ。ダルトンの言葉を無視したね。「少なくとも一年ほどは森に戻るのか？」

『ユキオウ、森にはどのくらい、いるつもり？』

『秋の終わりごろまでか』

『冬場の過ごし方を、教えはしないの？』

『もちろん、教えはする。だが、一緒にいては子どものためにはならぬ』

『なるほどね』

「秋の終わりごろまで、だって」

「とすると、その前にエサを確保する必要があるな」

「それもそうか」

「それなら」とダルトン。「ゴブリンとかの討伐依頼を受ければいいじゃん。集落ができたら、それ中心に、さ。ほかの魔獣も出てくるだろうしさ」

「つまり、ここを拠点にするのか？」とランドルフ。ちょっと苦い顔をしている。

「ランドルフは違う考えなのか？」

「いや。もう国外脱出はする必要がないだろう。旅の必要はなくなった。ここで旅は終わり、と思うと……少し、な」

「旅をしたい、と思っているのか？　これは疑問ではなく、ひとりの意見として、聞きたいんだ」

「正直、オレは根っからの冒険者だ。あちこちへと冒険をしたい」

「うん。ひとつの意見として受け入れるよ。ダルトンはどう？」

「リーダーはサブだぜ？」

「個人の意見を聞いているんだ。判断材料だよ。その上で、今後の活動方針を決めるって話だよ」

「了解。オレはどこに行ってもいい。だけど、酒が飲める場所でないのは困る。それから美味い飯も食いたい。マナミ以外の飯で美味いものがあるとは思えないけど、ほかのも食べたい。だから、旅をするのは賛成。ここで暮らすのも賛成。居心地いいもんな」

「それは否定できないな。さて、ウーちゃんは？」

「今のところ、不満はない。楽しんでおる。儂もダルトンと同じ意見じゃ」

「わかった。四人は？　それぞれで意見を言ってくれよ。ひとりひとりの意見を参考にするからな」

　うなずく四人。

「じゃぁ、オレから」とハルキ。「やっぱり強くなりたいです。ここにいて、強くなれるんなら、います。でも違いますよね？」

「おそらくな」

「なら旅を選びたいです」

「わかった」

「オレは」とエイジ。「ハルキほど、強くなりたいわけじゃありません。でもそれなりには強くなれたら、とは思います。だから、どっちでも構いません」

「それは、どちらも選択できるが、まわりの意見に流されます、と言っているのか？　エイジ、ここではどっちを選ぶのか、聞かせて欲しいんだ。ウーちゃんはこんなだから、どちらも得るものがある、と判断しているんだ。でも今のエイジの言葉は、自分の意見とは言わないぞ？」

　あっ、と思わず口をあんぐりと開けるエイジ。

「エイジは、後回しな。次は？」

　女子ふたりが顔を見合わせる。どっちが先かな？　ふたりがこちらを向く。

「私から」とキヨミ。「魔法の勉強がしたいです。基礎を覚える前に、発動しちゃっているので、わからないで使っている感じなんです」

「確かに」

「だから基礎を学んで、ちゃんと使いたいと思っています」

「わかった。マナミは？」

「私はもっと料理を作りたいです。量ではなく、バリエーションを増やしたいです。そのためには、調味料や食材が少なくて。ちょっと不満です」

「そうなんだよなぁ。マナミのおかげで料理は美味いけど、あれこれの味が恋しくなっているよな」

「そうなんです。それでできれば、そうした調味料や食材を見つけたいです。そうした情報が欲しいです」

「明確だね。わかった。さて、エイジ」

「はい」どうやらまとまったようだ。「正直に言います。わかりません。バスケもハルキに誘われたからで、自分で決めたわけでもありません。みんなみたいにやりたいこともありません。でもこれだけは言えます。みんなと一緒にいたいです」

「わかった。さすがの賢者様も自分のことはわからないか」

　後頭部をかくエイジ。

「まずはそれでいい。そのうちに何か見つかるかもしれない。そのときは言ってくれ。みんなも、な」

　全員がうなずいた。

「ちなみに」とダルトン。「サブは？」

「それ、聞いちゃう？」

「モチ」と楽しそうだ。

「オレはみんなといて、充実している。物作りも好きだ。冒険も好きだ。命のやり取りは苦手だ。正直、怖い。従魔のみんなも好きだ。ラキエルはちと捻(ひね)くれてるけどな」そこでみんながクスクス笑う。「正直、商売はそんなにやりたいことでもないし、作った魔導具が売れるのはうれしいし。でもダルトンが言ったように、あちこちで美味しい食べ物を食べたい気持ちもある。エイジ、オレも正直な話、わからんよ。旅に出るか、ここに残るか。どちらもメリット・デメリットがあるから」

「はい」

「で、だ。まず、春までにできることをしよう。この町の雪掻き依頼をしながらな。春になったら、旅に出る前提で、だ。行き先は未定だがな」

「そこは」とダルトン。「応相談ね」

「そういうこと。決まっていた方がいいのは、わかっているけど、特にないからな、今のところは」

「そうだな」とランドルフも同意。