175【なんちゃってサッカー】

　翌日。彼ら六人は、昇級試験のために、冒険者ギルドへと向かった。雪は降っていたが、彼らは気にかけなかった。

　ちなみに、オレがＢ級になったことは、誰にも言っていない。話題にもなっていないのだから、気にする必要もない、と思って。それに余計な波風を起こす必要もない。

　セツカの腹は、いよいよ大きくなっていた。

　ユキオウも落ち着かない。でも、ウロチョロするしかない。本人もわかっているが、どうしようもない。

『セツカ、もしかして数日中？』

　彼女は寝床に横になって、楽にしていた。

『だと思うわ。少なくとも、今すぐではないわね』

　セツカは、とても落ち着いている。

『それより』とユキオウを見ている。ユキオウは運動場をウロウロしている。『あの人をなんとかできない？』

『あはは。いつもは？』

『エサを山ほど、狩ってくるわね』

『山ほど？　大きいのを？』

『ううん。小さいものを。狩っては持ってきてを繰り返すの』

『それでウロチョロしてるんだ』

　ちょっと外のようすを確かめる。ボタ雪ではないけど、それなりに降っている。狩りには行けない。行っても動いている魔獣もいなそうだ。索敵しても近場にはいない。

『運動場で少し騒がしくしてもいい？』

『いいわよ。ここで見てるから』

『了解』

　オレは、古着を出して、丸めて、布で覆い、細い縄でグルグル巻きにした。ボールである。サッカーボールくらいの大きさだ。

　自分で蹴って遊んでみる。まずまずだな。

　運動場をウロウロしているユキオウの前に、蹴り出す。

　最初は気付かなかったユキオウだが、視界に入ってきたボールを見て、首を傾げる。

　そこへ走り込んでいき、ユキオウの目の前で、ボールを奪う。蹴りながら離れると、ユキオウがさらに首を傾げた。

　離れたところから、ユキオウに向けて、ボールを力強く蹴る。ユキオウの顔面目掛けて。

　ユキオウは飛んできたボールを片側の前足で受け止めようとする。

　ところが、ボールがそれを避けた。そして、ユキオウの顔面に当たった。

　ユキオウは目をパチクリ。なぜ当たったのか、わからないのだ。

　これは、ラキエル先生直伝のホーミング雪玉を応用したものだ。オレの魔力ではたいしたホーミングはできないが、初見でこれは避けられない。

『ラキエル』と念話で声をかける。どうやらさっきから、こちらを見ていたようだ。『おまえもやらないか？』

　首を傾げるラキエル。

　そんなラキエルに、ユキオウの前からボールを蹴り上げる。

　ボールがラキエルに達する、と思った瞬間、ボールの軌道が変わった。空中で停止したあと、こちらへと飛んできた。しかもスピードを上げて。オレの顔面を狙って。

　そうだと思った。

　オレはユキオウの背後に隠れる。当然、ボールはユキオウに当たる。

　面食らうユキオウ。

『ユキオウ、そのボールをラキエルに向けて撃て』

『撃て？　こうか？』

　片側の前足でボールを払う。がたいした距離も飛ばない。コロコロ転がるだけだ。そこから試行を繰り返し、ムキになっていく。

　どんどんとラキエルに近付いていく。本人はそれに気付かない。

　ラキエルはそれを冷静に観察しており、ユキオウのスキを突いて、片側の前足でボールを奪うと、走りながらボールを前へ前へと転がしていく。

　ユキオウがムキになって、追いかけて、ボールを奪おうと頑張る。

　だが、ラキエルの方が上手(うわて)。ユキオウを躱し、ボールをあちらこちらへと蹴り出す。

　翻弄されるユキオウは、夢中になってボールを追いかける。が、なかなかボールに手が届かない。

　ラキエルは運動場を縦横無尽に駆けるが、セツカの方へは行かないように、配慮していた。意外にセツカのことを気遣っていたのだ。

　やがて、ユキオウが地面に大音とともに倒れた。

『も、もう、ダメ』と敗北宣言。ハァハァと荒い息遣い。ベロがだらしなく垂れている。

『あはは』とセツカの笑い。『すごいすごい』

『持久力の問題かな？』

『スノータイガーに負けるような鍛え方はしていない』とラキエルは胸を張る。

『それもそうか。ユキオウ、いい運動になったな』

『負けた』と倒れたまま。残念そうではない。悔しさもない。単に、疲れた、という感じ。

『仕方ないさ。ユキオウたちの狩りは、一瞬で決まるんだろう？　ずっと追い続ける闘いとは違うからな。その点、ラキエルは走るのがふつうだから、持久力がある。その違いだよ』

　ようやく立ち上がり、セツカのそばに行き、水を飲む。

『まいった。獲物に近付くのに忍耐力が必要だが、ずっと追いかけるのが、こんなに大変だったとは。我ながら情けない。だが、いい運動になった』

『そうね。あれだけ動くなんて、ほぼないものね。でもよく頑張ったわ、ユキオウ』

『獲物に逃げられた気分だ』とガッカリしている。

　セツカは笑った。

　ラキエルは、ボールをそのままにして、厩舎へ行き、水を飲む。彼もノドが乾いていたらしい。

　お昼前に、全員が帰ってきた。若者四人は全員、笑顔。

「昇級したか？」とオレの問い。

「これでＣ級です」とエイジが報告。「パーティーとしても、です」

「おお、それはよかったな」

　ソファーに腰を下ろす面々。

「これでいろいろな依頼を受けられます」というのは、ハルキ。

「よかったな」

「でも」とキヨミ。「今回は、Ｂ級冒険者パーティー相手だったから、緊張しました」

「へぇ。なんてパーティー？」

「《龍蛇の咆哮》です」

「おぉ、彼らか。何度か会ってるな」

　《龍蛇の咆哮》は、確か四人組のＢ級パーティーだったな。

「はい。さすがに勝てませんでしたけどね」と苦笑。

「勝ち負けじゃないさ。ということは、結構、頑張ったんだな」

「見応えがあったぞ」とランドルフ。

「確かにな」とダルトンも。

　その言葉に、四人はうれしげだ。

「さすがに四人ともが」とダルトン。「雪歩きをやったら、全員、驚いてたよ。向こうは雪に埋もれて、うまく動けなくてさ」

「だが」とランドルフ。「彼らもＢ級冒険者だ。こちらの連携のスキを突いて、ひとりひとりを削っていった。最後はマナミの降参で終了した。マナミ、あれで正解だ。無理な闘いをしてまで、やる必要はないからな」

「はい」

　この話は終わりらしい。ダルトンが話題をこちらに向けた。

「で、今日は何をしてたの？」

「あぁ、ちょっとユキオウに運動をさせてた」

「運動場を走りまわらせた？」

「うん。まぁ、実際にはラキエルが相手をしたんだけどな」

「ラキエルが？」

「“ボール”、えっと、このくらいの玉を作って、それをラキエルから奪い取る遊びをさせた」

「なんで？」といつもの質問調子。

「セツカがそろそろなんだ。それでユキオウが落ち着かなくて、セツカからなんとかしてくれって」

「あら。いつごろだって？」

「あと数日らしい。だから、みんな、見たいだろうけど、我慢してな」と若者四人に向けて言う。

　はぁい、という緩い返事だが、大丈夫だろう。

「で」とランドルフ。「ラキエル対ユキオウは、どちらが勝ったんだ？」

「勝ち負けじゃないけどね。ラキエルの持久力勝ち。最後には、ユキオウ、地面にへばっていたよ」

「すげぇな、ラキエル」とハルキ。

「スノータイガーに負けるわけがない、って言っていたよ。でも涼しい顔してたけど、ノドがすごい乾いてたみたいで、水をがぶ飲みしてたな」

「ラキエル、可愛い」と女子ふたりが顔を見合わせ、笑みを浮かべる。