174【明日の予定】

　雪は、夕食後も降り続いていた。明日、降っていなかったら、雪掻き依頼が来そうだ。

　そう話して、みんなで早めに眠ることにした。

　オレもやることを手早く終えて、ベッドに潜る。枕元の明かりを消し、目を閉じる。

　目が覚めると、もう朝だった。意外と疲れていたのかも。

　目覚ましを止めて、窓を開け、ガラス戸を閉める。

　真っ白だった。いつにも増して。晴れていたのだ。陽が雪に反射して、眩しい。

　こりゃ、絶対に雪掻き依頼が来るな。

　一階に降りる。

「おはようございます、サブ様」

「おはよう、セバスさん。今日は雪掻きになりそうだよ」

「そのようでございますね」

「伝言鳥が来る前に外出するよ。その方が向こうもありがたいだろうから」

「かしこまりました」

　朝食後、軽くお茶をして、外出した。

　全員で雪歩きだ。歩き、といってはいるが走っています。ダルトンも。

　ダルトンは、本来、素早く走ることを得意としている。それは速度では馬には負けるが、自分で走り方をコントロールするので、走り続けても、疲労が少ない。また、その走法は地面に力を逃さないもので、忍者の走り方によく似たものであった。

　だから、ダルトンの雪歩きの走りは、思ったよりも早かった。とても昨日、うまく雪歩きできなかった人間とは思えないほどの走りだった。

　そんなわけでダルトンを先行させた。伝言鳥を手配する前に着けるだろう、と。

　おかげで伝言鳥の手配前に、到着した。

　オレたちは、その行動力を見込まれて、少し遠方を依頼された。

　現場に到着して、拠点を確保。そこから必要な家々の雪下ろしや玄関前の雪掻きを行なう。

　もちろん、そこの住人たちも手伝ってくれる。だが、彼らには屋根からの雪下ろしは断り、オレたちの職分とした。これは雪下ろしの方が危険であり、オレたちには浮遊の魔導具があるので、屋根から落ちる危険がないためだった。

　終わった住居の住人から署名をもらい、拠点を撤去して、戻る。

　戻ると署名が確認され、また別の場所へと派遣される。

　それが繰り返され、夕方まで続く。

　屋敷に帰宅したのは、もう暗くなったところだった。

　夕食は、すでにネイリンさんが用意してくれていたので、入浴してから、夕食。お茶休憩。でも途中からコクリコクリと船を漕ぎ出す若者四人。自室で寝るように、と促すと、ヨロヨロしながら自室に向かった。

　静かにお茶をしていると、窓の外で、ボトボトと音がしてきた。

「降ってきたな」とランドルフ。

「明日は、雪か」とダルトン。

「ふたりはどうするんだ？」とオレは尋ねる。「オレは、キヨミとマナミからの依頼が片付かないから、そっちをやるつもりだけど」

「まだ、やってんの？」

「それが追加されちゃってさ」

「ホントに何をしているのさ。あっ、言わなくていいや」

「オレも聞かないぞ」

「オレだって、話せないよ」

　乙女の秘密には、触(ふ)れないよ。

「ダルトン」とランドルフ。

「ん？」

「明日、昇級試験を受けさせようか」

「あの四人の？　まぁ、そうだねぇ。先日のヘッジホッグ騒ぎにはまいったけど、冬場訓練はよかったし、雪歩きなんてできるようになったから、戦闘での不利も少なくなったし……でもさぁ、魔獣討伐を経験してからの方がいいんじゃないかな？」

「その点はマイナス点だが、すでに湖でやってきたから大丈夫じゃないか？」

「まぁねぇ。サブ、討伐すべき魔獣、町の近くにいない？」

　一応、チェック。

「いないな。たいていは冬眠している。いても小さいヤツばかりだ」

「そっか。ユキオウたちの討伐をやれてたらよかったんだけどな。今では仲間だから、そうも言えねえけどさ」